Кость для Пойнтера

Наконец опасный сюрприз от злонравных родственниц отлетел достаточно далеко, чтобы не повредить даже при полномасштабном срабатывании. Раскрутив кожаный мешок с опасным содержимым, я со всей силы шмякнул его о выступ стены в дальнем конце отнорка. Мгновенным всплеском жидкость из лопнувшего мешка растеклась в бесформенную кляксу. На миг показалось, что я ошибся, и ничего не было — ни фосфора под заклятием, ни попытки убийства, ни заговора по устранению преграды на пути к трону. Ничего, кроме обычной девчачьей болтовни…

Жирно поблескивающая жижа подернулась огненной рябью и вдруг вся разом вспыхнула желтым фосфорным пламенем. Огненный шар вспух, жадно пожирая остатки бурдюка, и медленно всплыл к потолку, подернувшись черной паутиной копотного дыма. Гномь рефлекторно пригнулась, прикрывая глаза рукой, и присела, пытаясь загородить котомки с припасами полами кожаного пончо. Горящие капли дождем сыпались всего в паре ярдов от нее, отмечая путь пылающей тучи, упорно ползущей вверх по своду.

Наконец трескучее пламя погасло, изойдя на копоть, клочьями парящую в воздухе. В пещере опять потемнело, лишь блики от подземного озерца перебегали по камню.

— Что это было?! — Тнирг ошарашенно повернулась ко мне.

— Прощальный подарочек от твоих сестер, — выпалил я, не следя за словами. — С заклятием для верности. Чтобы так или иначе…

Кронфройляйн молча кивнула, признавая, что такой сюрприз как раз в духе подгорной династической борьбы. На мое счастье, она так и не собралась переспросить, в каком смысле являлся прощальным смертоносный подарок. Ибо рассказать, чем закончилась моя попытка проследить за ее кровными родственницами и одновременно злейшими врагами, я был не в состоянии, а врать и отмалчиваться хотелось еще меньше.

Потерпев неудачу с возней по хозяйству, гномь заторопилась отбыть в пункт назначения. Перебрав свои вещи, она решительно откинула все ненужное для финального броска к королевским покоям матери и праматери своя… то есть почти все свои пожитки. И меня вместе с ними.

— Я пришлю за тобой, как все наладится, чтоб ты отправился домой, — извиняющейся скороговоркой пробормотала будущая кронфрау. Лишь на это у нее и хватило совести — и все, мыслями она была уже не здесь, не со мной.

Я кивнул, но отвечать не стал — нет смысла дожидаться тех посыльных. Теперь, когда под горой меня больше ничто не удерживает, можно и самому озаботиться возвращением. Через того же Сантуцци, или совсем в одиночку — из обитаемых мест найти дорогу домой не в пример легче, чем из диких пещер на неведомой окраине подгорного царства.

После того, что я сотворил с ее сестрами, как бы они того ни заслуживали, мне было не под силу глядеть Тнирг в глаза и общаться с нею, так что ускоренный ритуал прощания был как нельзя к месту. Однако стоило гноми скрыться в тоннеле, ведущем через обезвреженную засаду прямо к цели, как все мое тщательно поддерживаемое спокойствие пропало пропадом. Столь же лихорадочно, как та перебирала свои пожитки, я зарылся в свои в поисках необходимого предмета. К счастью, тот нашелся почти сразу.

Кому магия запрещена, а кому и нет. Совершив во имя подгорной принцессы столько всего и всяческого, я считал себя вправе проследить за ней. Просто желая убедиться, что все в порядке, прежде чем начать свой нелегкий путь домой. Все легче будет пробираться по Альтам к Тайриссу, если знать, что у покинутой навек смешной маленькой гноми все в порядке.

Штурманский шар, снятый с флайбота и заново отформатированный на дармовщину у Сантуцци, подходил для этого как ничто другое. Настроить его на слежение за пушистой девчонкой — плевое дело, не требуется даже ее вещей для симпатической магии. Достаточно послать образ в шар, заставить проявиться в хрустале знакомые черты, остальное тонкий артефакт сделает сам. Есть у него такая опция в меню…

Пришлось порядком повозиться с настройками распознавателя, раз за разом посылая хрусталю запомнившиеся картинки. Тнирг у жаровни, у родника… Вот она вертит в руках мой тесак, вот стоит перед шаманом, вот, запрокинув голову, смотрит в пылающие глаза Каменной Птицы… Первый, испуганный, долгий взгляд из темноты — и прощальный, короткий, уже нацеленный вперед, к грядущему трону.

Казалось, я потратил на все это совсем немного времени, но когда шар наконец отозвался на мои усилия, гномь в нем уже была на подходе к материнским покоям. Во всяком случае, чистый и хорошо освещенный коридор, завершавшийся богато изукрашенной дверцей, вряд ли мог оказаться чем-то еще. Стало быть, добралась без проблем.

На этом можно было бы и закончить наблюдение. Дальше все должно быть хорошо… дальше просто не может не быть хорошо. Но то дурное любопытство, то ли ложно понятая ответственность за спутницу заставили меня смотреть дальше. До самой двери… и по ту ее сторону.