Кость для Пойнтера

Переступив порог преддверия тайного хода в их бальный зал, обжитого и ухоженного, как все личные туннели подгорной аристократии, мы оказались на дне абсолютно дикого и неприбранного гигантского колодца. Слегка извилистый, весь в каких-то зазубринах и выбоинах, он тянулся чуть наклонно вверх на целую лигу. Там, в неимоверной выси, его устье сияло нестерпимо белой после пещерного полусвета точкой дневного неба. Не знаю, как насчет звездной россыпи, видимой из «затененной трубы», но этот свет казался неотличимым от острых колких лучей Осевой звезды. Дробясь и рассеиваясь на неровностях стенок, он достигал дна колодца, превращаясь в какое-то странное мерцание, световой туман, мешающий видеть толком. Не последнюю роль в появлении этого марева играла сырость — влага сочилась по камням, собираясь у наших ног в небольшое проточное озерцо, где-то тихонько журчал невидимый отсюда слив.

Вода покрывала все дно исполинского колодца, но ее гладь, мелко дрожащая под капелью, распадалась на бесчисленное количество осколков. Повсюду зеркало подгорных вод рассекали вздымающиеся бивни и шпили самой причудливой формы. Острые, как обломки костей, толщиной от нескольких футов до дюжины ярдов, они теснились чудовищным каменным лесом, полным черных стволов без ветвей… так выглядят джунгли, политые слабым раствором дефера. В световом тумане их сверкающие влагой грани делали зрелище совершенно призрачным.

В отличие от меня, гном не стал тратить время на любование этим мрачным великолепием — выбрался у меня из-за плеча, чуть не столкнув в воду, и полез по уходящему влево карнизу, огибая каменную поросль вдоль стены. Делать нечего — кое-как присмотревшись и привыкнув к смене освещения, я с предельной осторожностью двинулся за ним.

После нескольких шагов стало ясно, что по крайней мере эта часть пути когда-то в незапамятные времена была обустроена подгорными жителями. Невысокие и неровные ступени, шириной где в пару футов, а где в пару-тройку ярдов, были явно обтесаны, а местами сложены из камней поменьше. В стенах через неравные промежутки виднелись массивные кольца, из некоторых свисали обрывки проржавевших цепей.

Рассматривая все это, я не заметил, как по постепенно крутеющей спирали мы поднялись вровень с верхушками скальных бивней. Мерцающие в сыром мареве острия помаячили справа и одно за другим скрылись за краем карниза. Впрочем, отвлекаться на них оказалось попросту некогда, ибо, сделав первый оборот в колодце, наполовину естественная, наполовину рукотворная лестница перестала быть непрерывной. Теперь между ее «ступенями» появились просветы, обрывающиеся все в ту же влажную муть, клубившуюся у дна — где узкие, ладонь не всунешь, а где и в целый фут. Еще толком не мешая подниматься, они уже изрядно нервировали, заставляя сердце сжиматься при каждом прыжке через провал неведомой высоты. Кажется, я начал понимать, что в свое время заставило двух, судя по всему, отъявленных сорванцов отказаться от продолжения замысленного ими.

Как оказалось, этому моему пониманию еще не хватало глубины. Прочувствованности недоставало. Потому что все чаще в качестве ступеней вместо каменных надолб стали выступать металлические балки, вбитые прямо в стену, порядком проржавевшие, а иногда и чуть проседавшие под ногой с леденящим душу скрипом.

От нервного срыва, толкающего понадежнее распластаться на опоре и вцепиться в нее ногтями и зубами, меня спас только совершенно неожиданный привал, когда почти все вышеозначенное оказалось возможно сделать на совершенно законных основаниях. И на прочной основе в виде массивного скального выступа с небольшой нишей, выдолбленной в стене прямо над ним.

Лежа на камне, неожиданно мягком и уютном для тела, занемевшего от непрерывных усилий, можно было отрешиться от глубины, выматывающей нервы, и полюбоваться словно и не приблизившимся дневным светом, столь редким здесь, под горой… Только вот отходняком от напряжения навалилась такая недобрая одурь, что глаза бы мои на этот свет не глядели. Не было сил даже думать о том, чтобы снова ползти, как проклятый, по неверным ступеням над пропастью, затерянной в глубине гор.

Проклятый… Разрази меня демоны мельничной горячки! Надо же как совпало — я как раз нахожусь ниже земли, и уже которые сутки не знаю ни дня, ни ночи. Похоже, проклятие Низкой Клятвы имело в виду не вечных студентов, а самых что ни на есть гномов! Окончательно и бесповоротно. Вот только за что бы мне такое?

Видимо, авансом. Правда, непонятно, откуда здесь, под землей, взяться подходящей пособнице клятвопреступления…

Кстати, а как вообще будет женский род от гномов? От мыша — мышь, от рыса — рысь, от эльфа — эльфь. А от гнома — видимо, гномь?

Я не нашел ничего умнее, чем уточнить непосредственно у имеющегося под рукой представителя подгорной расы разумных, изложив ему ход своих рассуждений, Гном с готовностью подтвердил мою догадку, но уж слишком бурно среагировал на упоминание ненавистного народа даже в его привлекательной женской ипостаси:

— Терпеть не могу эльфей! Ни в каком виде!!!