Космолетчики. Градиент неба

«Как раз ничего странного, Виктор. Военный корабль, который повез обычного сотрудника ДР на богом забытую базу, вызвал бы подозрение. Все как раз очень и очень логично».

– Гардон! Ты где застрял? – крикнула Дэзи из переходного отсека.

Пульт управления «Лающей кошки» цвел зеленовато-желтыми огнями и рябиновыми гроздьями искорок, словно в рубке наступила ранняя осень. Порт допуска горел оранжевым.

– Полумеры? – Рэд легонько щелкнул по нему указательным пальцем, прежде чем вставить удостоверение в гнездо управления.

– Капитанский уровень доступа. Подтверждаю, – нехотя объявила Дэзи из соседнего кресла. Панель приборов переключилась на изумрудное лето. – Теперь все устраивает или тебе еще мой комбез и памперсы отдать?

– Что не нравится, капитан Стаут? Считай, ты наняла еще одного пилота, неплохого, кстати.

– Взлетай уже. Пока я не передумала.

Он включил питание, Ханна загрузила маршрут, которым поделился искин «Гравистара-11», Рэд по привычке положил руки на штурвал и убрал. Маневровые двигатели на него не выводились. Справа и слева торчали затертые от частого использования джойстики.

– Внимание экипажу. Старт, – сказал он без предисловий, предоставив Дэзи объясняться с командой по поводу смены пилота.

Как и предполагалось, грузовой корабль ТЗ-22 «Лающая кошка» оказался машиной изношенной, но насколько это возможно в ее почтенном возрасте – надежной. Немножко тугой в управлении, грузовик словно специально создавали с учетом взбалмошного характера владелицы и ее недоученной пилотессы. Рэд отогнал его подальше от «Гравистара», включил двигатели маршевой тяги и… чуть не выпустил штурвал. На всех мониторах ходовой рубки выгнулась всклокоченная кошка. Уменьшенная копия той твари, что была изображена на обшивке звездолета, вздыбила шерсть, пустила с усищ голубые искры и растаяла в прыжке.

– Зацени, Рэд! После стояночных режимов всегда срабатывает! Как тебе фишечка? – самодовольно спросила Дэзи.

– Потрясающе.

– Хочешь такую себе на обзорники? Я одного умельца знаю…

– Нет. Я как-нибудь без электрокошек.

– Так не обязательно кошку! Дракона хочешь? Привяжешь на ускорители, ка-ак двинешь в подпространство! На виртуалке, наверное, вообще огонь.

– И без драконов.

Рэд увеличил тягу маршевых двигателей. У правого обнаружилось небольшое отклонение вектора. Синхронизаторы заполошно замигали, не справились и довернули второй движок. Это означало, что на росписи и программеров-дизайнеров, которые прошили картинку в БК, у девчонок денег хватило, а на все остальное – не очень. То есть летали они, задрав нос. А чего – в космосе какая разница… Джери бы умер!

Перед прыжком в подпространство грузовик ТЗ-22 брал измытывающе длинный разгон. Выставка амулетов над обзорными экранами нетерпеливо вздрагивала. Маршевые двигатели гудели. Ускорители грелись, грелись, подсвистывали, снова грелись и наконец, оглушительно взвыв, врубились на полную. «Лающая кошка» перетекла за световой барьер, степенно перелистала звездные атласы, пробила пространство до координат выхода и вынырнула в привычный космос.

– У тебя напряжение прыгает при передаче импульса на торможение. Отправь техников на терминал, пусть проверят.

– А ты не дергай!

Но техников Дэзи отправила.

Юнга и любитель клубнички отдыхали. Убийца с Механоруким на правах членов командного состава заняли места в рубке и из первого ряда наблюдали за действиями пилота-самозванца. Значит, ковыряться в двигательном отсеке ушла третья пара. Их Рэд не видел. А надо было бы посмотреть на всех шестерых. Пока не причалили, это и его команда тоже, вот только второго Левиса Белтса здесь нет.

– «Моника», готов к стыковке, – сказал Гардон.

Толчок. Стыковка с МНК-17. Треск шлюзовых замков «Лающей кошки».

– Прямо как в старые добрые времена! – заметила Дэзи. – А помнишь, как ты к нам в первый день пришел?

Такое забудешь… За попытку дать в морду командиру Гардона в десанте так отметелили, что он мечтал поскорее в карцере сдохнуть – в тишине и покое. Вот это было бы счастье! Но его внезапно перестали бить и вышвырнули за дверь с коротким напутствием: «Проваливай, салага. Тебя летуны к себе забирают…» После десантного модуля звездолет техобеспечения, примерно сопоставимый по классу с «Лающей кошкой», казался технологическим чудом, а истребитель – чем-то невозможно прекрасным, вроде божественного откровения.

«С прибытием, капитан», – сказал Стрэйк в инком и продолжил: – Первый пилот – экипажу: до места назначения идем в стыковке с ТЗ-22.

– …слушай, ну это точно при тебе было! – разглагольствовала Дэзи. – Такая белобрысая, чуть бате в глаз не засветила, он потом девок вообще набирать перестал.

Рэд отпустил штурвал.

– Помню, конечно.

Левый плечевой ремень как будто заело, он дважды его дернул, тихо выругался и отщелкнул фиксатор.

– Что, Рэджи, догнало тебя? – сочувственно спросила Дэзи. – Выпьешь, капитан?

Кажется, он все-таки что-то не то сказал вслух.