Космолетчики. Градиент неба

Яхта омерзительно проскрежетала по металлу четырьмя короткими посадочными опорами, дернулась в последний раз и встала. Рэд обесточил маневровые двигатели, спустился из кабины чужого звездолета, спрыгнул на платформу, придержавшись за край люка, поблагодарил команду за работу и подошел к старшему технику.

– Левис, как думаешь, наша гравитационная ловушка ее удержит? – спросил он, оглянувшись на хлипкие посадочные опоры чужого звездолета, которые не вызвали особого доверия.

– Застопорим на случай маневра, никуда не денется, – заверил тот.

– Хорошо. Тогда поживее.

Рэд кивнул Левису Белтсу и зашагал к лифту.

Техники «Моники» облепили находку со всех сторон. Длительное аудиомолчание и скупые разговоры по существу они с лихвой компенсировали бурным обсуждением вылазки. Настрадавшаяся яхта, стреноженная стопорными элементами, уходила в спящий режим под эмоциональный пересказ собственных злоключений.

– …а я тебе говорю, он форсаж врубил за секунду до того, как движок включился!

– Да не, сначала выхлоп движка был, просто быстро все очень.

– Ему бортинж период выключения считал!

– Считал, да не просчитал.

– У нас что, правда трупак на борту?

– Не к добру это…

– Почему отдыхающая смена в ангаре болтается?! – рявкнул Левис Белтс. – Вот я вам сейчас капитана обратно позову! И расспрашивайте его, кто смелый, сколько влезет. Рты закрыть, прибывший звездолет повторно отдефектовать. Палубной команде отбой.

В рубке капитана дожидались Джери и Кейт.

– Всем спасибо, – с порога сказал им Рэд. – Джери, уходим с орбиты, возвращаемся на курс. Катер нормально сел или перестыковать, пока я не переоделся?

– Нормально.

– Так… Сколько времени?

– Сорок пять минут до смены вахт.

Со временем последние сутки точно творилось что-то неладное. Оно носилось по кругу, как аварийный кораблик вдоль ледяных колец.

– Ничего себе! Я думал, мы ее быстрее загрузим.

– Ты не думал, капитан, – сказал Стрэйк, – и это – основная проблема на нашем корабле. Из-за твоей прихоти мы всей командой под суд пойдем за нападение и незаконное проникновение на чужой звездолет.

– Не преувеличивай, Джери. Это была спасательная операция.

Стрэйк развернул пилотское кресло.

– Рэд, ты «Кодекс космоплавателей» хоть раз открывал? Это была бы спасательная операция, если б ты не влупил по яхте из плазменных пушек! Если мы, не получив сигнала бедствия, сначала стреляем, а потом самовольно проникаем на борт чужого судна – это нападение и абордаж. Тем более что на борту находился выживший член экипажа!

Вот именно с такой точки зрения Рэд действительно ситуацию не рассматривал. Яхта была переклепана вдоль и поперек, соответственно – без документов, о легальной перепродаже тут сразу речи не шло. Он планировал спихнуть ее перекупщикам или поторговаться через пилота с хозяином. Пилот надежд не оправдал, но его кораблик в любом случае не мог самостоятельно прийти на границу освоенных территорий. Кто-то его сюда подбросил. О каких юридических тонкостях занудствует старпом, если законными сделками здесь и не пахло?

– Джери, да тут с самого начала дело нечисто! Не видишь?

– Это ты у нас ничего не видишь, не слышишь, рискуешь людьми и техникой и сам не знаешь ради чего! Ради того, чтобы палить с лету во все, что движется… Не настрелялся?

Если б не последний вопрос, скорее всего, Джеральду Стрэйку удалось бы заставить своего капитана взглянуть на ситуацию под другим углом.

– Хотите поговорить об этом? – спросил Гардон. Нехорошо спросил. Через паузу и слишком тихо для того, чтобы можно было за шутку посчитать.

– Капитан!

– Что еще? – Он отвлекся на радиста и пропустил ответную короткую реплику своего помощника.

– Я тебе здесь еще нужен? – спросил Кейт.

– Ты… Нет. Отдыхай.

– …когда-нибудь весь экипаж угробишь! – тем временем, договорил первый пилот и встал с места с намерением в красках объяснить, как именно, где и почему это произойдет.

– Успокойся, Джери, я не успею, нас заказчик раньше закопает. Мы какого хрена на орбите висим до сих пор?! У тебя вахта еще не кончилась. Вас в вашей имперской армии не учили приказы выполнять? Возвращаемся на курс!

– Да пошел ты! – сказал Стрэйк.

– «Да, сэр» не услышал.

Стрэйк плюхнулся обратно в пилотское кресло и демонстративно защелкал фиксаторами.

– Понаберут молодняк командовать, мозгов нет, одни нашивки!

Ну, все. Старпом тоже заработался вконец, обычно его очень непросто из себя вывести. Как ни крути, а понятно, кого за это благодарить. Рэд посмотрел на обзорники, стиснул зубы, чтобы не ляпнуть в ответ еще что-нибудь выдающееся, и вышел из рубки вслед за радистом.

Диафрагма позади сомкнулась с металлическим шелестом. Рэд прислонился к ней спиной, уперся затылком в упругий воротник скафандра и на секунду закрыл глаза. Тот рывок с перегрузкой и последующей каруселью в ледяном крошеве точно не добавил ему здоровья и душевного равновесия. Концентрические кольца системы наведения всплыли из небытия, перекрестья прицела сжались в точку. Рэд тряхнул головой, оттолкнулся от массивного лепестка диафрагмального люка и пошел переодеваться. Еще можно успеть кофе сварить… И смена вахт.