Космолетчики. Градиент неба

Рэд посмотрел на четырех техников, с которыми ему предстояло прибрать к рукам чужой кораблик. Сэнди и Питер работали раньше с пилотами орбитальных линий. Если пилоты-орбитальники чересчур узко специализированы, то техники у них – признанные мастера на все руки. Питер идет за старшего, и тут никаких вопросов. Новак – один из немногих, кто нанялся на «Монику» в самом начале и не думал уходить. Приглянулся ему чем-то весь этот бардак с приключениями, странными кадровыми решениями и высадками напившихся на вахте членов команды в первом же порту. Что странно. Парнем он был солидным, рассудительным и казался очень земным.

Лари вызывал сомнения. Тихий, немного нескладный, с невыразительными мутноватыми глазами. Прибился к экипажу под занавес прошлого сезона, запомнился только тем, что просил кошку завести. Мало того, что Рэд в тот день был очень сильно занят, так еще и животных на звездолетах на дух не переносил. А парень, между прочим, воевал. Причем в наземной группировке. Как развернет неисправный движок ЯДС не в ту сторону за ту кошечку (вместо которой у него какая-то электронная тварь живет) – никакой бластер не спасет, будь у капитана хоть три разрешения на ношение оружия.

Рэд занял место первого пилота и запустил движки. Блохин сел рядом.

– Всем пристегнуться, скафандры загерметизировать. – Он дождался, пока все это не слишком воодушевленно проделает Виктор, оглянулся через плечо и тоже опустил прозрачное забрало. – Кто не готов?

– Все в порядке, господин капитан.

– Отсчет с десяти секунд. Мостик?

– До яхты шестьсот километров, – откликнулся Джери. – Уравнял скорости.

– Вижу.

– Сократить еще?

– Отставить. Старт!

Под ритмичное гуканье звукового сигнала красные огоньки на массивных створках шлюза сменились зелеными и разбежались в стороны, открыв мерцающий портал. Катер с легким толчком сошел с платформы и поплыл над полом. На дисплее – короткий обмен протоколами безопасности с силовыми полями несущего звездолета и коды шлюзовых замков для возвращения. Словно «Моника» еще думает, отпускать их или нет.

– Проход через щит.

Сзади нависла и медленно поползла прочь громадина несущего звездолета, увешанного грузовыми контейнерами. В космосе вместо привычных обводов виднелась угловатая тень в бледном ореоле, цепочки навигационных огней и проблесковых маяков и четыре горячие звезды, готовые ослепительно взорваться в любой момент. Это маршевые двигатели, которые отработали на торможение. Держаться в непосредственной близости от них – сомнительное удовольствие. От того, что эти звезды сейчас медленно тускнели, уходя в режим прогрева, становилось даже как-то спокойнее. Ускорители «Моники», с честью выдержавшие гонку за лоцманом, парили подсвеченными дымами – вокруг них все еще не стихли возмущения силовых полей.

– Мостик, иду к ЯДС.

– Принято.

Рэд сжег пятьсот километров пространства, взбаламутив мелкое ледяное крошево. За кормой словно завихрилась колкая метель. Впереди сквозь бледные слои скользнула тень одиночника. Прожекторы катера выхватили из бездны приближающийся звездолет, добавив космосу резких теней и ледяного света.

– Смотрите, белая радуга! – почти восторженно обронил Лари.

Блохин прикусил губу и вопросительно посмотрел на капитана. Разглядеть за гермошлемом ему мало что удалось, но Гардон великодушно оставил постороннюю реплику без внимания.

Радуга скорее не белая, а черно-белая, а парень ненормальный, факт. С той войны нормальными не возвращаются. Только Джери удалось, потому что было куда – жена, двое детей…

– Виктор, если я ее на энергетическое лассо возьму? – спросил Рэд. – Как думаешь, стабилизируем, дотащим?

– Сначала бы посмотреть, что у нее с экранированием. Может расценить как постороннее воздействие и начать сопротивляться. Лучше не рисковать.

– Я так и подумал.

Яхта провернулась вокруг поперечной оси и начала второй оборот. По двум другим осям она практически стабилизировалась. Крутило ее совсем чуть-чуть.

– Тогда план такой. Мы аварийно стыкуемся. Питер, вы выходите на корпус, как только мы с бортинженером заглушим…

В следующий миг Рэд газанул и рванул штурвал, проклиная вынужденную работу в скафандре. Яхта бахнула огненным выхлопом, который с такого расстояния все равно что залп из бортовых орудий. Движки у нее стояли модернизированные и очень прокачанные. Рэд еле увернулся. С перегрузкой, надсадным ревом двигателей, в мерцающих брызгах силового щита… Кто-то из техников вскрикнул от неожиданности.

Яхта умчалась прочь и утонула в ледяных кольцах.

Если бы техники успели высадиться на корпус, Рэд сейчас ловил бы то, что от них осталось, по всему космосу. Он пропустил мимо ушей несколько посторонних реплик, шумных вздохов и кратких комментариев.

– Мостик, прием. Кейт! Ты видел?

– Да, сэр.

– Где эта зараза? Куда ее унесло?

– Далеко не ушла. Держи пеленг, капитан.

– Виктор?

– Это спонтанное срабатывание. Не просчитывается периодичность работы неисправной двигательной установки.