Корж идет по следу

Солдаты трудились день и ночь, и к положенному сроку все было готово. Капитан-артиллерист, руководивший работами, придирчиво проверил свое хозяйство и остался доволен.

Давно погасли сумерки. Тихая, звездная шла ночь. Расчеты сидели около орудий, негромко переговариваясь, куря в ладошку.

Капитан проверил время и вышел на дорогу.

Вскоре впереди показались приглушенные маскировочными щитками огни машины. Она остановилась, и из нее вышли Корж и Грачев.

— Здравствуйте, бог войны, — поздоровался Алексей Петрович. — Все готово?

— Ждем. Кому-то сегодня по всем правилам панихиду отслужим. Ну, идемте на КП.

Командный пункт находился рядом с одним из орудий. Там не было ни блиндажа, ни какого-либо другого укрытия. Около пенька сидел связист с двумя полевыми телефонами. Один был соединен со штабом ВНОС[2], другой связывал командира с его пушками. Радист доложил капитану:

— Идут тремя эшелонами. Прошли ближние к нам города. Через восемь минут будут заходить на цель.

— Что ж, — милости просим!

По второму телефону капитан передал приказ приготовиться.

Корж вынул из кармана ракетницу, взятую у Оливареса, зарядил его же патроном.

В стороне послышался гул идущих самолетов.

— Ого! — воскликнул артиллерист, прислушавшись. — «Юнкерсы», пикирующие. Хотят бить наверняка. Добро-о!.. Давайте ракету!

Темное небо прочертил коротенький неяркий след. В высшей своей точке он вспыхнул, рассыпав искры, и медленно опустился к земле…

Немецкие летчики выкинули световые ракеты. Они почти недвижно повисли в воздухе, заливая местность ослепительным мертвенным светом.

Земля дрогнула от первого тяжелого взрыва. За ним последовал второй, третий…

Корж прокричал на ухо Грачеву:

— Жалко болотных жителей. Фашистские ассы весь лягушатник наизнанку вывернут.

Вспыхнули прожекторы, разрезав темное небо на куски. Разом ударили пушки. Все потонуло в грохоте, гуле и вое…

— Тяжелыми лупят! Пятьсоткилограммовыми! — смеясь, кричал артиллерист. — Жарят, ай-яй!.. Новый метод осушения болот!..

— Есть один! — закричал Грачев. — Смотрите!..

Из вышины, ярко разгораясь, падал к земле фашистский бомбардировщик.

— Второй! — Артиллерист схватил Коржа за руку.. — Вот попали в переплет «рихтгофены»! Н-ну!..

Огонь бушевал в высоком ночном небе. Кинжальные лучи прожекторов, нащупав цель, держали ее в световом пятне. Артиллеристы быстро переносили огонь, — другой вражеский самолет, вспыхнув гигантским факелом, разваливался на куски…

— Второй эшелон заходит на цель! — надрывно кричал от телефона связист.

Командир батареи по второму проводу передавал приказ:

— Усилить огонь!

— «Хорошо, хорошо!»— мысленно повторял Корж. Он смотрел на разгоравшуюся в вышине битву и тихонько смеялся.