И хотя вначале Тристан и правда хотел прибить Ника, сейчас его переполняло чувство благодарности. Да, подчинить сбежавших животных – тот еще вызов, но больше всего Тристан гордился победой в тихой и невидимой битве. Битве, о которой знал только Ник.
Тристан впервые на своей памяти не испугался при виде объятого пламенем феникса. Хотелось забраться на вершину горы и закричать, издать рев победы и ликования, чтобы слышали все.
Вместо этого Тристан, исполнившись решимости, оттолкнул всех и пошел вперед. Порывисто обнял Ника и прижал к себе. Шум вокруг стих, и они остались вдвоем.
– Получилось, – ахнул Ник, удивленный столь пылким объятиям.
Вспомнив, что на них смотрят, Тристан отстранился. Стараясь не обращать внимания на любопытный взгляд Ника, выдавил беззаботную улыбку.
– Благодаря тебе.
Когда кроткий король Геллунд женился на яростной королеве Гении, радовались и праздновали по всей империи. Впрочем, новоиспеченная монархиня ничего этого не видела.
Не успели высохнуть чернила на брачном договоре, как юная невеста вскочила на феникса Эксилину и была такова. В шелках, рассыпая огнецветы, она отправилась охотиться за шайкой бесславных бандитов, державших в страхе ее любимое королевство. В том походе она и заслужила прозвище Воевода.
Вскоре она вернулась к жениху, а в качестве запоздалого свадебного подарка преподнесла ему голову их предводителя. Правда, ее благоверный, не выдержав столь удалого романтического жеста, упал в обморок – лицом в перловый суп.
Глава 24
Вероника
Той ночью Вероника не знала, куда себя деть. До смерти хотелось узнать, что стало с Тристаном и как поступил коммандер, но ни того, ни другого после полосы препятствий она не видела.
Ей до сих пор не верилось, что все прошло так удачно: и то, что они запланировали, и… то, чего не планировали. Вероника целиком сосредоточилась на лошадях, стараясь, чтобы сбежали лишь несколько, и совершенно забыла о гончих. Только что они носились и грызлись у дальнего края загона, а в следующий миг уже летели вслед за конями. Вероника не знала, справится ли Тристан.
Но ему удалось: он легко управился с беглецами, доверившись животным, которыми уже управлял. И даже перед полыхающим Рексом оставался воплощением спокойствия и контроля.
Он был просто великолепен.
Вероника не могла забыть, как потом он ее обнял, а в его глазах горел огонь победы… и что-то еще. У нее чуть не остановилось сердце, а от мысли, что она прижимается к нему перебинтованной грудью, голова закружилась. Тристан вроде не заметил ничего, потом внезапно отстранился. Подошли другие ученики, и пришлось отступить в сторону, заняться делами.
И вот она ждала, что скажет коммандер. А сочтет он Тристана достойным руководить дозором или нет, вечерние занятия уж точно отменит.
От этой мысли сделалось неожиданно грустно. Часы, что они проводили вместе, из ненавистных превратились в желанные. С самой первой их встречи успех Тристана был плотно связан с ее собственным, и хотя они приняли свою судьбу и теперь охотно помогали друг другу, больше им заниматься вместе не обязательно. А если Тристан возглавит дозор, распорядок его дня изменится, и он тогда вряд ли найдет время потренироваться с Вероникой.
После ужина, на который Тристан и коммандер не явились, Вероника решила подышать и вывела Вихря на полосу препятствий. Если Тристан и станет искать ее, то здесь. К тому же Вихрь привык к поздним занятиям и весь вечер, переминаясь с ноги на ногу в стойле, томился нетерпеливыми мыслями. Если даже Тристан не придет, Вероника сама прокатится верхом.
Когда она попыталась забраться в седло, конь раздраженно фыркнул. Она следила, как ездят верхом ученики, и подумала, что сумеет повторить. После третьей попытки залезть коню на спину Вероника притащила ящик, служивший препятствием на полосе, и забралась в седло с него.