Корона из перьев

Первым на полосу предстояло выйти Андерсу. Он вскочил в седло, подозвал собаку и голубя, а остальные ученики собрались вместе, чтобы наблюдать за его стартом. Лошади дожидались своей очереди внутри загона.

Затаив дыхание, Вероника следила, как Андерс готовится начать. Он мысленно призвал своего феникса из недр Гнезда, где оставались дожидаться своей очереди другие питомцы.

Феникс Андерса был вдвое меньше Максимиана. Подкачало и мастерства хозяина: конь встал на дыбы, молотя воздух копытами, пес не раз кидался с лаем на кроликов, а голубь сорвался с плеча чуть ли не в самом начале пути, да так и не вернулся. Зато феникс показал себя прилично, насколько могла судить Вероника: когда коммандер потребовал доложить, где сейчас второй дозор, ответ Андерса, получившего сведения через феникса, вроде удовлетворил его.

В финале феникс грациозно приземлился перед хозяином, а лошадь, хоть и испугалась, седока не сбросила. Однокашники приветствовали Андерса аплодисментами, и слова похвалы он встречал, облегченно ссутулившись.

Восемь его товарищей повторили упражнение примерно с тем уж успехом. Делать сразу несколько дел было очень трудно, и каждый блистал в чем-то одном: стрельбе из лука, управлении псом, голубем или обоими, – но вот всего сразу в голове не удержал никто. Веронику так и подмывало испытать себя.

Последним шел Тристан. Остальные, отведя лошадей в загон, пришли посмотреть. По тому, как сосредоточенно они все, включая коммандера, наблюдают, Вероника поняла: от Тристана ждут подвига. Даже конюхи и те смотрели с нетерпением.

Тристан превзошел прочих. Вихрь поначалу противился, но потом присмирел и прошел полосу препятствий, ни разу не взбрыкнув и не встав на дыбы. Пес и голубь тоже повиновались; Тристан справился почти безупречно.

Почти.

Приближаясь к концу дистанции, он призвал феникса – крупнейшую из птиц подмастерьев. Хлопая крыльями, тот обратился в живой клубок из пламени. Все пораженно замерли – кроме коммандера, который смотрел на происходящее совершенно бесстрастно.

Разглядывая напряженное лицо Тристана, Вероника не могла понять: то ли он велел фениксу воспламениться, то ли птица загорелась по собственной воле. Феникс приземлился в фонтане искр и волнах жара; лошади в загоне заржали и зафыркали, а фениксы, чистившие перья на камнях по периметру травянистой поляны, заклекотали и ощетинились.

Вероника ни на что не обращала внимания, сосредоточившись на Вихре. Между ними установилась особенная дружба, связь, и даже издалека она ощущала ужас коня. Закатывая глаза и раздувая ноздри, он испуганно встал на дыбы.

Феникс распушил полыхающие перья, не желая сходить с места, а Тристан отчаянно пытался присмирить коня. Вихрь не сдавался: брыкался, кружась на месте; голубь вспорхнул с плеча Тристана, а пес, поджав хвост, умчался прочь.

Вероника не стала думать – она среагировала.

Встала между фениксом, от которого исходил такой жар, что она чуть не задохнулась, и конем, который все пытался сбросить седока. Тристан готов был рухнуть: падение оглушило бы его, а конь – затоптал.

Со всех сторон в нее били волны страха, но Вероника очистила разум от всего и ото всех, – кроме Вихря. Нащупала исчезающие остатки предыдущей связи и заново открыла окошко. Взглядом впилась ему в глаза, укрепляя связь и привлекая внимание, заставляя забыть о фениксе. Вложила все свои магические силы в несколько успокаивающих, ласковых посылов.

«Взгляни на меня, – мягко проговорила она у него в голове. – Смотри только на меня».

Вихрь вскинул голову и встал на дыбы, но Вероника не дрогнула. «На меня», – повторила она, и эти слова отдались звенящим эхом. Миг – и конь опустился на все четыре ноги, словно Вероника была кукловодом, дергавшим за идущие от них ниточки. Вихрь напоследок еще раз возбужденно фыркнул и успокоился окончательно.

Тристан сполз с седла, задыхаясь, и весь подобрался. Потом кивнул фениксу, и тот погасил свое пламя.

Все, включая коммандера, удивленно смотрели на Веронику. Но первым заговорил Тристан:

– Ты что это о себе возомнил? – дрожащим голосом бросил он Веронике. – Как посмел вмешиваться в упражнение подмастерья?

Вероника онемела. Она ведь хотела просто успокоить Вихря и защитить его – да и Тристана, если на то пошло. Рассчитывай она на большее, ждала бы сейчас похвалы и признания. Не упреков.

Подошел коммандер.

– Понятно, что всем надо больше упражняться в этом ремесле. А некоторым, – он посмотрел на Тристана, – особенно усердно. Это упражнение заменит вам утренние уроки по навигации и научит тому, как важно удерживать сосредоточенность и контроль. Ты, Тристан, – добавил он, тогда как остальные подмастерья пошли собирать вещи, – будешь тренироваться еще и по вечерам. Каждый день. Ник тебе поможет. Повезло, что ты на него наткнулся… Может статься, научишься у него кое-чему.

Тристан гневно посмотрел на Веронику. Та ничего не понимала: ей предстоит учить подмастерье?!