Корона из перьев

Подмастерья пустили в ход магию: они общались с лошадьми, и их мысленные фразы слышались как едва различимый шепот. Вероника часто пересекалась с учениками – либо на конюшнях, либо в трапезной, – но никого толком не знала. Помнила только по именам – того же Тристана или Эллиота, помощника стюарда. Последний все время мелькал в крепости: либо следовал по пятам за Бериком, либо бегал по его поручениям в любое время дня и ночи. А вон Андерс – долговязый и тощий, с оттопыренными ушами и постоянной улыбкой; и Ронин – один из подмастерьев-пирейцев. Глядя на ежик его черных волос, Вероника подумала: остриг ли он косы, чтобы примкнуть к наездникам, как и она, или вовсе их никогда не отращивал?

Джана ходила по загону, рассказывая подмастерьям о норове и навыках лошадей, тогда как Вероника и прочие конюхи держались в стороне – на случай, если у кого-то возникнут вопросы или взбрыкнет один из коней.

Стоило кому-то из подмастерьев приблизиться к Вихрю, как тот принимался бить копытом, мотать головой и раздраженно хрипеть – пока ученик не отходил. Вероника даже испугалась, что никто его так и не выберет и придется отправлять скакуна назад к заводчику.

Но если прочих подмастерьев повадки Вихря отталкивали, то Тристана, напротив, привлекли. Задумчиво нахмурив брови, тот смотрел, как конь отвергает одного его однокашника за другим, а потом сам двинулся к строптивому животному.

По возрасту и умениям ученики различались, и Тристан был старшим во всех смыслах. По утрам, спеша на завтрак, Вероника видела его во главе утренней пробежки. В дуэлях Тристан побеждал всякого, будь то подмастерье, мастер или стражник. Мастерски владел луком, копьем и ножом, а еще приемами кулачного боя. Интересно, в магии он так же хорош?

Сейчас Тристан терпеливо ждал, пока Вихрь угомонится. Излучая спокойствие и твердость, убедившись, что Вихрь кусаться не станет, Тристан погладил его по вытянутой морде в крапинку. Потом вынул из кармана морковку, и Вероника невольно улыбнулась, глядя, как Вихрь провел губами по руке Тристана и схватил угощение.

Скакун и ездок нашли друг друга.

Заинтригованная возникшей связью, Вероника проникла в разум Вихря, чтобы понять, как тот видит Тристана. Купил ли тот любовь животного морковкой или же упрямый и порывистый Вихрь нашел в упрямом и порывистом Тристане родственную душу?

Чтобы общаться с животным, анимаг открывает в защите дверь или проход – окошко для магического щупальца. Оно временное и закрывается почти сразу. Другое дело – связь с питомцем. Она постоянная, сильная и устойчивая. Держится, пока не разорвут.

Сделав глубокий вдох, Вероника проникла в сознание Вихря, ощутила знакомое сочетание нежности и упрямства. Чем больше она работала с каким-нибудь животным, тем проще давалась связь, а с Вихрем она связывалась почти без усилий.

Беда только в том, что анимаг, проникая в разум животного, становится уязвим. Если полностью не сосредоточиться, то болтовня животных вокруг помешает, ослабит связь и не даст как следует поддерживать контроль.

А если анимаг еще и тенемагией владеет? Опасаться стоит не только животных.

Вероника опомниться не успела, как в ее голову устремился поток Тристановых мыслей.

Она воспринимала их через сознание Вихря, или же так ей казалось: открылся не весь его разум, лишь разговор с конем.

Эти чувства не были направлены вовне, как те же обрывки мыслей и чувств, неосознанно выпускаемые другими учениками. Вероника каким-то образом вплелась в поток, которым Тристан связался с Вихрем. Да, надо было сразу отстраниться, Вероника не хотела подслушивать, и все же она не спешила закрываться.

Она испытывала странный трепет, практикуя магию, от которой сама всю жизнь защищалась, – пусть даже не до конца понимая, что делает. Правда, спустя миг замешательства, туман спутанных чувств и чужих, внешних мыслей рассеялся, и Вероника нащупала ниточку, по которой Тристан связался с Вихрем. Он посылал коню волны ласковых слов и увещеваний, обещания быть добрым. Вероника даже различила «ксе кси».

Тристан обращался к коню точно так же, как она обратилась бы к кому-нибудь из своих друзей-животных: не повелительно и не демонстрируя силу, а с добротой и уважением. Вспомнив его взрывной характер и надменное отношение к ней самой, Вероника удивилась. Он все больше рос в глазах Вероники, но тут сзади подошел коммандер, и речи Тристана сделались жесткими и властными.

Вихрь отпрянул и встал на дыбы. Вероника сама не заметила, как вылетела из его разума – а заодно и из мыслей Тристана.

Только что он был добр и вот уже стремится покорять. Вероника нахмурилась. Однако стоило коммандеру удалиться, как Тристан заметно расслабился. Выходит, здесь учат твердости и контролю. Не самый действенный подход, – отметила про себя Вероника. Куда мудрее заслужить искреннее уважение зверя, чем склонить его к беспрекословному подчинению. Вал с этим не соглашалась. Не согласен, как видно, и коммандер.

Тристан тем временем сказал Джане, что выбрал коня, и направился к однокашникам, которые, взяв себе по скакуну, уже облачались в защиту и вооружались.