Корона из перьев

«Ксепира, нет! – мысленно кричала Вероника, видя, что стражи приближаются. Жуткий страх сковал ее сердце. – Угомонись, и все будет хорошо. Успокойся, и все…» Но до Ксепиры было не достучаться. Встав на дыбы, она попятилась от наступающих стражей и врезалась в стену сарая. Полетели бочки, стропила загорелись. Если не взять Ксепиру под контроль, могла сгореть вся крепость.

Совсем близко от головы Ксепиры просвистела стрела. Лучник лишь хотел спугнуть феникса, отвести подальше от прочих деревянных построек, но ледяной страх сковал Веронику. Она затаила дыхание, и тут вторая стрела полетела в ту же сторону, за ней – третья. Последняя чуть вильнула в то самое мгновение, как Ксепира, шатаясь, сделала шаг вперед. Наконечник скользнул по крылу. Раздался вопль – вырвался из груди Вероники. Она снова рухнула наземь, и тут ее перехватила поперек талии и оттащила в сторону чья-то сильная рука.

– Нет! – кричала Вероника, отпихивая руку – оказалось, Тристанову – и с трудом вставая на ноги. Ее дикий взгляд метался между Ксепирой, вооруженными стражами, фениксами в небе и пламенем, охватившим дворик. – Нет, нет, стойте!

И все остановились.

На застывшее вечностью мгновение весь двор необъяснимым образом затих, и этого мига Веронике хватило понять, что она применила тенемагию. Подчиняя. Приказывая.

Осознав это, Вероника испытала жуткое потрясение. А потом толпа будто вышла из оцепенения, и все разом выдохнули. Никто, казалось, ничего не заметил… кроме, конечно же, Вал. Сестра во все глаза смотрела на Веронику, будто видела ее в первый раз.

Впрочем, Вероника терять время на сестру не собиралась. Она огляделась в поисках Ксепиры – феникс был неподвижен, оцепенев под воздействием ее магии, хотя тело его шипело и потрескивало от жара.

При взгляде на скованную Ксепиру в горле Вероники встал ком. Она не только заставила остановиться толпу, но и приказала застыть соузнику. А ведь клялась никогда подобного не делать.

Налетел порыв горячего ветра, Вероника ощутила привкус металла. Над головой у нее просвистела сеть и всем своим весом опустилась на Ксепиру. Ее звон эхом отозвался от стен дворика. Ксепира захлопала крыльями и принялась кусать звенья, но все без толку.

Вероника рванулась к ней, но от резкого движения перед глазами заплясали черные точки. Выбросом магии она истощила собственные силы. Пошатнувшись, она упала на Тристана.

– Куда ее заберут? – накинулась она на него. Держась за Тристана, Вероника выгибала шею – из-за толпы стражей, что надвигались на Ксепиру, ничего не было видно. Мрачный, Тристан отвел взгляд. – Куда они ее… Коммандер! – выкрикнула она, заметив, как тот идет по двору. Отцепившись от Тристана, Вероника попыталась догнать его.

Коммандер обернулся. Он не удивился, увидев Веронику, просто кивнул ей.

– Отлично, – сказал он, глянув ей за спину, на Тристана. – Вы, оба, за мной.

Покидать Ксепиру Вероника не хотела, но ей нужны были ответы, а дать их мог только коммандер. Сердце начало болеть, когда она покидала питомицу. Феникса пленили, решив, что он опасен. Когда Ксепира успокоится, ее отпустят. Вероника убеждала себя в этом, но в груди по-прежнему саднило.

Едва позади них закрылась дверь в кабинет коммандера, как Вероника заговорила:

– Что с ней будет? – спросила она у коммандера, отошедшего к окну с видом на внутренний двор. Снаружи долетал запах горелого дерева; мели по двору метлы, скребли лопаты. – Вы должны сказать, куда ее забирают.

Коммандер удивленно поднял брови… и тут до нее дошло: он ведь и не догадывался ни о чем. Никто еще ни о чем не догадался. Сердце Вероники забилось чаще. Для всех Ксепира – дикий, не связанный узами феникс, а Ник – конюх, который просто оказался меж двух огней.

– Так это самка? – спросил Тристан, переводя взгляд с отца на Веронику и обратно. Да, феникс – самка, а что с ними тут делают, Вероника знает. – Значит, ее посадят…

– В брачный вольер, – подсказал коммандер, коротко кивнув и опускаясь на стул.

Внутри у Вероники все перевернулось. Этого… этого нельзя допустить. Надо сказать им, объяснить, что новая самка связана узами, и связана с ней. Но сделав это, Вероника раскроет свою ложь. Она рискует своим местом здесь. Все труды… пропадут напрасно. Есть у нее феникс или нет, без поддержки Тристана новобранцем ей не стать, да и своим предательством она его сильно ранит. Он-то поделился с ней своими самыми постыдными страхами, а она, трусиха, в ответ не открылась.

Впрочем, не только в притворстве дело. Добивалась она своего тоже сомнительным образом. Обманула Морру на допросе при помощи тенемагии, а людям, наделенным этим даром, не доверяют. Вероника не просто лгунья, она впридачу тенемаг. А доверие – основа наездничьих дозоров. Доверие для них – все. Если же никто не станет ей доверять, то никто и не захочет быть ее покровителем.

У Вероники останется феникс, но наездницей она не будет.

Мысли неуправляемо кружились в вихре. Связанную узами пару не отвергнут… Так что должен быть способ все уладить.

– …время обсудить, как быть с Ником.