Королевский маскарад

Сэльви допила квас и с интересом глянула на Асту. «Гномы Иллора будут носить девочку на руках, – прикинула королева. – Пармаходство дополняется пармалетством… Летающие гномы, вот чудо-то! А люди еще смеют наивно утверждать, что жизнь – скучна. Само собой, если глядеть исключительно под ноги. Слава Творцу, скучающих эльфов в моих долинах нет. Ни одного», – гордо улыбнулась королева.

Лоэльви второй год из шахт не вылезает и твердит, когда удается выловить его и припереть к стенке трактира, что вместо угля тягло топить скоро будут чем-то невероятным и исключительным. И котлы смогут работать очень хорошо, куда лучше прежнего. Аста будет слушать эдакие рассуждения с интересом, она способна учиться. Для долгой жизни эльфа важнее всего – любопытство. Неиссякаемое и доброжелательное, способное удивляться миру и людям снова и снова, бесконечно. У девочки это есть.

Королева давно заподозрила: в полных браках эльфов человек становится вечным, только если его или ее душа молода и способна жить, не старея, не копя предрассудки и надменность. Иными словами, если эльф не ошибся, выбирая себе спутника или спутницу. Сын – не ошибся.

Орильр деликатно постучал со стороны кухни в дверь зала и сообщил, что и пирог, и «все прочее» очень даже готово. Добавил: он соблюдал в точности меню прошлогоднего бала в Рэлло. Девушки восхищенно запищали, поплотнее запахнулись, завязали пояса и дружно побежали к двери, путаясь в длинных смешных халатах. Они хотели на бал. Очень. Хоть одним глазком!

– Пока только зубом и носом, – сообщил король, внося торт. – Я изготовил пять блюд. То есть восстановил бальный сладкий стол, а еще накрываются ранний, винный, легкий – для танцующих без передышек. Затем: парадный, вечерний и наконец большой сюрприз королевы. В этом году гости страдают без него…

– Глупости! – возмутилась Сэльви. – Просто теперь у них сюрприз от Ольви. А через год пусть вон Аста отдувается. Благодать, когда много хозяек!

– А нам на свадьбы будет сюрприз? – понадеялась Устина.

– Будет, – милостиво кивнула королева. – Я, того, щедрая королева и вам обеим даже подарю по расписному половнику.

Невесты переглянулись, дружно улыбнулись эльфийским причудам и перестали интересоваться чем-либо, кроме торта. Аста кушала неторопливо и задумчиво. Она никак не могла привыкнуть звать королеву мамой, и вместе с тем иначе обращаться казалось немыслимо. Сэльви такая добрая и умная. С ней легко, на душе спокойно и в обхождении просто. Княжна, точнее, старшая принцесса отложила ложечку и, собравшись с духом, решилась заговорить.

– Сэльви, я все же совершенно не понимаю, как живут долины. Князю платят подати, он владеет землями и распоряжается войском. Ему бьют поклоны бояре, знатные родом и сами признающие власть. Служат вои – за плату и с присягой. Это я знаю. А как же эльфы? Кто у них бояре, кто простолюдины… Даже обратиться не смогу правильно, ответить – тоже.

– У-у-у, – расстроилась королева. – Двести лет живем и сами не особо задумываемся. Если разобраться, то король у нас Орильр, это точно. Он избран, и на нем обязанность защищать род вечных и направлять его жизнь в самом главном. Податей у нас нет. Слуг нет. Бояр нет… Рир, чего еще нет?

– Войска, – пожал плечами король. – Только следопыты, они границу берегут и за лесом присматривают.

– Как же вы живете? – всерьез задумалась Аста. – У людей много определяют происхождение, накопленный опыт, поручители и достаток. Род, семья, старшие. У вас нет наследования, нет уходящих со службы по старости. Если подумать, порядок в мире людей задают традиции и смена поколений. А у вас… нас?

– Только уважение и талант, – улыбнулась Сэльви. – Понимаешь, бездарных эльфов не бывает. Главное – найти свое место. А времени на это у вечных достаточно. Ты верно заметила насчет поколений. Людей и развивает, и угнетает их смертность. Она, к счастью, избавляет от тиранов и – увы – лишает мудрецов возможности довести начатое до подлинного величия. Мы ограничены иначе. Мерой трудолюбия, любознательности и духовного развития.

Королева вздохнула и стала рассказывать подробнее.