Королевский маскарад

Аста вздохнула и ощутила, как тяжело и болезненно стонет душа. Лиль прав: не предупредил и не заставил думать и выбирать. Она бы не решилась. Из нищего Эрхоя, без медяка за душой, в последних незалатанных штанах и много раз стиранной кофточке. «Почти новой»… Ну какой из нее эльф?

Великолепная черноволосая женщина оживилась, вышла на середину дороги. Вполне объяснимо, она же ведьма, не понимая, откуда возникла мысль, кивнула Аста. Настоящая ведьма: своих родных издали приметила, душой к ним потянулась.

Гномы засуетились и задвигались, сотник Ктыр неловко спрыгнул из высокого седла и заковылял по дороге, разминая ноги.

– Встречают нас, – подмигнул он княжне, которую опекал охотно, сочтя стоящим человеком. – Искать никого не придется. Королева – она почище Станового знахаря понимает в делах. Ты сразу слезай, так сподручнее знакомиться-то.

– С кем? – шепотом спросила Аста, в отчаянии изучая поле. – Так и знала! Эти эльфы еще и невидимки.

– Солнышко тебе не полезно, – раздумчиво предположил гном. – Или скакали быстро? Чего неслись-то, и не соображу, если по уму.

Аста судорожно кивнула и сползла по конскому боку. Обдернула кофточку, с тоской глядя на испачканный едким конским потом рукав. Ох, беда! Пахнет она после скачки тоже – не розами. Думала: поселится, отмоется – и завтра возьмется искать королеву, чтобы хоть выглядеть достойно.

Черноволосая госпожа шагнула вперед, и обойти ее сделалось невозможно.

– Ну давай знакомиться, – улыбнулась ведьма, с интересом рассматривая прибывшую. – И почему Лиль тебя отослал в этом дурацком кольце? С ума сошел от своей привычки к маскировке. Уродовать такую лапушку!

– Я… – не решилась поверить Аста.

– Идем, – уверенно потянула за руку ведьма. – Баню уже топят. Обед сегодня Рир приготовит. Гномы!

– Все туточки, – сообщил Ктыр.

– Марш в трактир «Бражник», – решительно отослала их красавица. – Я заказала вам комнаты. Где Труженик носит ваших королей?

– В Империю уволок одного и на восток – второго, с Жасом и Лилем, – охотно ответил Ктыр.

– Ага, – довольно кивнула ведьма. – Вам следует переодеться, выбрать посла и спешно удумать подарок от подгорного народа здешнему князю на свадьбу.

– Исполним, – согласно рыкнули подгорники, пугая княжну еще более.

Аста в отчаянии глянула на черноглазую женщину, уже каким-то невозможным способом взявшую на себя роль проводницы и волокущую ее по улице без малейшего, кстати, сопротивления. А ворота? А плата за въезд? Княжна в отчаянии попыталась рассмотреть уши ведьмы. «Неужели эльф? Вот никогда бы не подумала! Наверное, из самых младших», – успокоила себя женщина. Ей ободряюще подмигнул муж госпожи. «И этот, – решила Аста, улыбаясь в ответ, – точно не эльф. Типичный лесниец. Волос светлый, сам широкоплеч».

Княжна резко остановилась и еще раз глянула на своих провожатых, едва не плача.

– Ничего не понимаю! – честно призналась она. – Вы меня с кем-то перепутали.

– Ха, – возмутилась ведьма. – Я никого не путаю случайно. Только когда желаю довести. То есть вывести из себя. Наказать. В общем, поделом мерзавцам. А ты такая… – черные глаза вспыхнули огнем, – славненькая. Как мой наивный Лиль тебя рассмотрел? Вот молодец, может, когда постарается!

– Вы его мама? – догадалась Аста. Глянула на зеленоглазого воина. – И папа… Ох, нехорошо получилось. Меня зовут Аста. Он не сказал, что здесь его родные, – извинилась княжна. – Только про королеву эльфов что-то твердил. Все было очень поспешно, Лиль опасался за сестру, которую называл Кошкой. Он улетел к ней.

– Вот! – гордо подбоченилась ведьма. – Эх, надо было поспорить с Лауром на удачу гадания.

– Ты всегда права, Единственная, – возгласил воин. – Аста, а как наш малыш улетел?

– На «поплавке», – пояснила княжна, чувствуя себя очень уютно с новыми родичами. – Он почему-то звал его «пармашаром». Из парусины изготовлен особой, наполненной теплым воздухом, внизу корзина сплетена. Это я придумала, – тихо добавила она.

– Ой! – восхищенно всплеснула руками ведьма. – Придумала! Рир, деточка еще и умница. Слушай, можно их бросать хоть на год. И – того, опять в бега.

– Тебя теперь из долины силой не выпихнуть, – с сомнением прищурился воин. – Как же! Свадьба сына.

Ведьма еще раз охнула, подпрыгнула и гордо тряхнула свертком. Важно вручила его Асте. Та развернула красивую вышитую ткань и с интересом рассмотрела огромную деревянную ложку на длинной ручке, черную и расписанную в два цвета – красной краской и настоящим золотом. Такую прелесть делали только в Поморье. Дома, в чулане, лежали с незапамятных богатых времен два обломка похожих чудесных вещиц. Княжна пыталась их клеить – бесполезно. Зато было здорово рассматривать красивый узор. И мечтать, что однажды такие будут висеть в княжеской кухне. Новенькие, ладные. Сейчас в руках оказалось чудо, далеко превосходящее красотой самые отчаянные надежды.

– Мне? – обрадовалась княжна.

– Да, – решительно кивнула ведьма. – Рир купил вам с Лилем трактир. Мой стоит в южной долине, а ваш будет в северной, если захотите. В Лирро, это рядом с Эрхоем. Ты ведь из Эрхоя?