Королева в изгнании

– Только не рассказывай об этом королеве, – взмолился капрал, словно это было единственным, о чем не стоило говорить Марианне. – И моему отцу.

К тому времени когда все уже были внизу, начало смеркаться. Кадеты установили палатки в тени каменной стены. Чтобы разжечь огонь в туманной сырости, пришлось потрудиться. Накормив и напоив лошадей, путники набили холодной едой и свои голодные желудки. Говорили мало. Казалось, ледяная дымка сгущалась со всех сторон.

– Странно, что нас никто не встретил, – выразил удивление Амон. – Болотники обычно наблюдают за спуском. Думаю, они пожмут руку любому сумасшедшему, кто решится отправиться старой дорогой. Речной град расположен чуть южнее – прямо на берегу. Завтра мы прибудем туда, отдадим дань уважения местным и попросим разрешения проехать через их земли.

С наступлением сумерек поднялся ветер. Туманные вихри напоминали беспокойных духов. Несколько раз Раисе показалось, будто среди деревьев прятались мертвенно-бледные лица с темными дырами на месте глаз. Принцесса поскорее забралась в палатку к Талии с Хейли и закрыла окошко, чтобы не видеть наводящего ужас пейзажа.

«Интересно, каково это – жить среди этого тумана?»

«Волки» проснулись ни свет ни заря и, не дожидаясь приказа, принялись сворачивать палатки. Казалось, все мечтали поскорее оседлать лошадей и пуститься в путь.

На своем пути река Дирн менялась до неузнаваемости. Минуя водопады, ее стремительные и бурные воды превращались в спокойный и размеренный поток, от которого во все стороны разбегались ручейки.

Пейзаж был удивительным: высоченная трава, сплошь изрезанная протоками. Нельзя было знать наверняка, где земля была твердой, а где растекалась вода. Повсюду лежали поваленные деревья, словно великаны поиграли здесь в счетные палочки. Эти стволы постепенно гнили и обрастали белыми трутовиками. За ночь земля покрылась инеем, который хрустел под ногами. Все лужицы застыли. Каждая травинка и веточка обросла ледяной корочкой. Это место казалось не топью, а фантастическим бесцветным чужим миром.

– Раньше здесь было суше, – рассказывал Амон. – Сейчас же на реке Тамрон установили дамбу, и теперь здесь застаиваются воды. Это и погубило деревья.

Было очень мрачно, и это угнетало. Враг мог запросто затаиться всего в нескольких метрах, и кадеты бы его не заметили. Ко всему прочему, влага поглощала и искажала звуки. Раиса не понимала, откуда доносились шумы и как близко находились их источники.

Зубы принцессы стучали, и холод не был единственной тому причиной. Поездка походила на ночной кошмар. Девушке казалось, что в любой момент демон протянет к ней холодные пальцы и утащит в логово Разрушителя. Кадеты были начеку и не выпускали из рук рукояти мечей. Их привычная веселость рассеялась в ледяной пелене.

Спустя полчаса пути путники завернули за излучину реки, и в тумане показались смутные очертания Речного града… а точнее – того, что от него осталось.

– Кровь демона… – прошептал Амон. – Кто мог такое сотворить?

Поселение было небольшим – всего несколько незамысловатых, сооруженных из прутьев хижин, которые окружали храм. Теперь Речной град лежал в руинах. Большая часть построек была разрушена либо сожжена дотла. Прибитые к берегу лодки напоминали старые ракушки умерших моллюсков. Корпуса суденышек были пробиты или раздроблены. Кое-где из воды выглядывали разрушенные помосты.

«Волки» спешились и отправились осматривать поселение. К счастью, мертвых тел они не обнаружили, но их могли сбросить в реку. Или же выжившие унесли с собой.

Амон наклонился и поднял сгнившую корзину для рыбы из тростника и шпагата. Капрал повертел находку в руках и осторожно щелкнул по ней указательным пальцем.

– Что ж, это место было Речным градом, – хмуро произнес юноша. – Похоже, здесь уже как минимум пару месяцев никто не живет.

– Думаешь, на селение напали? Или жители сами разрушили его перед уходом? – спросила Раиса.

Амон пожал плечами.

– Не знаю. Я склоняюсь к тому, что на град напали либо вынудили жителей покинуть его. У местных не было ничего лишнего. Если бы они сами решили уйти – забрали бы все. – Капрал смахнул с лица дождевые капли и посмотрел на реку. – Это могли сделать безработные южане. Но сомневаюсь, что они бы сюда забрели.

– Интересно, куда ушли болотники?

– Кто знает? – пожал плечами Амон и свистнул, чтобы созвать «волков», которые рассредоточились по селению.

– Единственное, что нам остается, – двигаться дальше, – произнес капрал Бирн, когда все были в сборе. – Не выпускайте мечи из рук и держитесь ближе друг к другу. Морли, ты пойдешь за мной.

Кадеты снова пустились в путь. Они прошли вдоль реки несколько километров и, как и предполагал Амон, вышли к бездорожью, где водные потоки паутиной растекались по земле. Раиса надеялась, что туман рассеется, но он лишь сгущался. Ориентироваться по небесному светилу было невозможно – над головой тоже все застилала молочно-белая пелена.

Сперва у принцессы начали мерзнуть пальцы на руках и ногах, а затем холод медленно растекся по всему телу и заставил задрожать. Ей уже казалось, что согреться не удастся никогда.