Королева теней

На нее смотрели ведьмы нескольких шабашей. Манона выдерживала их взгляды и, конечно же, видела выдвинутые зубы и ногти. Сзади шла Соррель – непоколебимая сила природы. Подойдя к столу, за которым сидела Астерина, Манона опустилась на свободный стул. Она не должна была здесь садиться, однако вставать не стала. Приумолкшие разговоры в трапезной возобновились.

Манона пододвинула к себе ломоть хлеба, но не притронулась к нему. Никто из ведьм не ел пищу смертных. Завтрак и обед всегда были чем-то вроде спектакля, устраиваемого для людей. Вдобавок это позволяло шабашам ненадолго собираться вместе.

Ее Тринадцать сидели молча.

Манона глядела на каждую из них, пока та не опускала глаза. Когда очередь дошла до Астерины, она выдержала взгляд главнокомандующей.

– У тебя есть что сказать? – спросила Манона. – Или просто позлить меня хочешь?

Глаза Астерины вспыхнули.

– У нас гостьи.

Обернувшись, Манона увидела командующую одного шабаша Желтоногих. Ведьма стояла, склонив голову. Во всем облике – ничего угрожающего. Просто образец подчинения.

– Чего тебе? – спросила Манона.

– Главнокомандующая, мы осмеливаемся просить… когда будешь выбирать шабаш для опытов герцога… учти нашу просьбу, – не поднимая головы, произнесла Желтоногая.

Даже Астерина оторопела, не говоря уже об остальных Тринадцати. Все разговоры за соседними столами мгновенно смолкли.

– Чем объяснить такое рвение с вашей стороны? – холодно спросила Манона.

– Когда начнется война, нам все равно достанутся самые тяжелые и неблагодарные занятия. И славы на полях сражений нам не видать. Не подумай, мы не ропщем. Так всегда было с нашими кланами. Но мы могли бы завоевать славу иным способом.

Манона молчала, взвешивая и обдумывая услышанное.

– Хорошо, я учту вашу просьбу.

Командующая шабашем поклонилась и пошла к своим. Что это? Глупость? Хитрость? Или настоящая смелость? Ответа у Маноны пока не было.

Пока длился завтрак, ведьмы отряда Тринадцати не проронили ни слова.

– Итак, главнокомандующая, время раздумий и выбора истекло. Какой шабаш ты выбрала для меня?

– Шабаш Желтоногих под командованием Нэньи, – ответила Манона, глядя герцогу в глаза. – Они недавно прибыли сюда и готовы для ваших опытов.

– Я хотел Черноклювых.

– А получаете Желтоногих, – отрезала Манона. Кальтэна, тоже сидевшая за столом, даже не шевельнулась. – Они вызвались добровольно.

«Хорошо, что не Черноклювые, – подумала она. – Очень кстати эти Желтоногие здесь появились».

Манона вполне могла им отказать. Но не отказала.

Вряд ли Гислана ошибалась, говоря о природе валгских демонов… Быть может, опыт герцога пойдет Желтоногим на пользу. Существование у них жалкое, это правда.

– А ты, главнокомандующая, балансируешь на опасной грани, – сказал герцог, скаля подпорченные зубы.

– Все ведьмы балансируют. Каждый день, летая на драконах.

– Ваша светлость, вы имеете дело с дикими и неуправляемыми существами, которые к тому же еще и бессмертны, – язвительно улыбаясь, произнес Варнон.

Манона наградила его долгим пристальным взглядом, обещавшим, что однажды, в каком-нибудь темном углу коридора, он на собственной шкуре убедится, сколь дики и неуправляемы эти бессмертные существа.

Манона повернулась, собравшись уйти. У двери замерла Соррель. Еще одно раздражающее зрелище для смертных. Кажется, присутствие Астерины они выносили лучше.

В ее голове вдруг мелькнул вопрос, который она задала прежде, чем спохватилась.

– Зачем? – спросила Манона, снова поворачиваясь к герцогу. – Зачем все это? Союз с валгами, эта громадная армия?.. Ради чего?

Она действительно не понимала смысла. Весь континент и так уже принадлежал адарланскому королю и его приспешникам. Или смертным вечно бывает мало?

– Хочешь знать зачем? Потому что нам это по силам, – без обиняков ответил герцог. – И еще потому, что этот мир слишком долго прозябал в невежестве, подчиняясь архаичным традициям. Настало время перемен. В лучшую сторону.

Манона сделала вид, будто серьезно раздумывает над словами герцога, затем кивнула и молча вышла.

Но она хорошо запомнила слова «этот мир». Герцог не сказал «эта страна» или «этот континент».

Этот мир.

Интересно, представляла ли ее бабушка, какую цену придется заплатить ведьмам за возвращение Западного края? Подозревала ли верховная ведьма, что однажды они будут сражаться против тех, кто помогал им отвоевывать родину? И наконец, как изменится этот мир, когда в нем появится потомство валгов и Железнозубых?

Глава 21

Он попытался.

Когда женщина в забрызганной кровью одежде заговорила с ним, ее бирюзовые глаза показались ему очень знакомыми; он попытался вырваться из оков демона, повелевающего его телом и языком. Но демон держал его крепко и наслаждался этими бесплодными попытками.

Потом женщина занесла у него над головой древний меч, и он даже заплакал от облегчения. Только почему она мешкала, не решаясь его освободить? А потом появилась другая женщина, выстрелившая из лука. Его возможной спасительнице пришлось убрать меч и бежать.

Бежать, оставив его во власти демона.