Королева теней

Элида кивнула. Собственная неграмотность угнетала ее даже больше, чем увечье и тяжелая монотонная работа. К сожалению, Финнула была неграмотной, а дядю образование племянницы не заботило. Но нянька, обладая острым природным умом, учила Элиду другому – умению подмечать, слушать, думать. Длинными днями, когда единственным занятием обеих было шитье, Финнула говорила о необходимости видеть и запоминать особенность каждого отдельного стежка, не теряя при этом общей картины. «Элида, когда-нибудь меня не станет, а тебе придется сражаться в одиночку. Каждое оружие в твоем арсенале должно быть острым и постоянно готовым».

Никто из них и мысли не допускал, что Элида может умереть первой. Но если бы ей тогда удалось сбежать, она бы не задержалась ни на мгновение. Даже ради Финнулы. И если бы побег удался, она бы никогда не взглянула в сторону Террасена и не терзалась бы мыслями о своей несчастной родине.

– Я… только буквы знаю, – глядя в пол, пояснила Элида. – Меня учили до восьми лет, и всё.

– Не удивлюсь, если таков был приказ твоего дядюшки.

Ведьма сунула нераспечатанное письмо Элиде под нос и, тыча железным ногтем в буквы, сказала:

– Это слово значит «Манона». А это – «Черноклювая». Если ты где-то что-то увидишь и там будут такие слова, обязательно принеси мне.

Элида склонила голову. Робко, покорно. Так, как нравилось ведьмам.

– К-конечно.

– И хватит прикидываться заикой и трусихой. Я же вижу тебя насквозь.

Элида не подняла головы, но уже по другой причине. Она боялась выдать свое удивление.

– Я старалась вам угодить…

– Вся моя карта пропахла твоими человеческими пальчиками. Но надо отдать тебе должное: ты вела себя очень осторожно. Старалась ничего не сдвинуть с места. И ничего не трогала, кроме карты… Никак сбежать задумала.

– Ни к коем случае, госпожа.

Боги милосердные. Сейчас все откроется!

– Посмотри на меня.

Элида повиновалась. Ведьма зашипела и откинула ей волосы. Несколько прядок упали на сено, срезанные железными ногтями.

– Так и не пойму, что за игру ты ведешь. Кто же ты на самом деле? Шпионка? Воровка? Или просто себе на уме? Но только не разыгрывай из себя робкую, жалкую девчонку. Читать ты, возможно, и не умеешь. А вот умом тебя боги не обделили. И мозги у тебя вовсе не овечьи, а волчьи.

Элида и сейчас не решалась сбросить привычную маску.

– Варнон тебе дядя по отцу или по матери?

Вопрос был весьма странным, однако Элида решила, что будет отвечать на все вопросы ведьмы, только бы остаться живой и не получить новых увечий.

– Мой отец был старшим братом Варнона.

– А мать твоя откуда родом?

Элида не позволила давнему горю вспыхнуть снова и опалить ей сердце.

– Она была низкого происхождения. Прачка.

– Кажется, я тебя спросила, откуда она родом.

Не все ли равно? Однако золотистые глаза ведьмы требовали ответа.

– Из Розамеля. Это на северо-западе Террасена.

– Я знаю, где находится Розамель.

Элида стояла, опустив плечи, и ждала.

– Можешь идти.

Скрывая облегчение, Элида собралась вежливо попрощаться, но вдруг снова услышала грохот, от которого камни задрожали еще сильнее. Она невольно вздрогнула.

– Это всего-навсего Аброхас, – сказала Манона.

На жестоких губах ведьмы мелькнула улыбка. В золотистых глазах что-то блеснуло. Наверное, она была счастлива летать на своем драконе… если ведьмы вообще умеют быть счастливыми.

– Голодный Аброхас.

У Элиды мгновенно пересохло во рту.

Услышав свое имя, дракон просунул внутрь свою громадную треугольную голову. Вокруг одного глаза темнел страшный шрам.

Элида чувствовала, что вот-вот рухнет на пол. Ведьма протянула руку и погладила драконью морду.

– Ну ты и поросенок, – почти ласково сказала Манона. – Неужели вся гора должна знать, что ты проголодался?

Дракон шумно выдохнул ведьме на руки. Разинул пасть, показав огромные зубы. Боги милосердные! Несколько зубов у него тоже были железными. Раскрытая пасть находилась совсем рядом с руками ведьмы. Одно движение – и главнокомандующей может настать конец.

Потом дракон поднял глаза и уставился на Элиду. Он не просто разглядывал ее как возможное блюдо себе на обед. Он выдерживал ее взгляд, словно…

Элида замерла, хотя голос интуиции требовал бежать отсюда, забыв о хромой ноге. Дракон прошел мимо Маноны, заставив сотрясаться камни пола. Он принюхивался к Элиде. Его бездонные глаза оглядывали ее и вдруг опустились вниз, к ее ногам. Нет, к цепи, которой были скованы ноги.

Элида с удивлением смотрела на тело дракона, испещренное многочисленными шрамами. Судя по тому, как Манона говорила с ним, она сама не покалечила бы своего крылатого коня. Элида сделала еще одно открытие: Аброхас был меньше остальных драконов. Намного меньше. И тем не менее главнокомандующая, которая могла выбирать самых лучших, выбрала его. Это открытие стоило хорошенько запомнить. Если при всей внешней свирепости ведьма испытывала сочувствие к увечным созданиям, возможно, она пощадит и Элиду.

Аброхас опустился на пол, вытянул шею, пока его голова не оказалась достаточно близко от Элиды. Драконьи глаза смотрели на нее очень странно… почти по-собачьи.