Королева теней

Шаол достиг той части города, где жили люди среднего достатка. Дома здесь были поскромнее, но опрятные и не лишенные элегантности. На маленьких лужайках журчали фонтанчики, окруженные яркими весенними цветами.

Дом, куда он шел, можно было найти по запаху свежего хлеба, корицы и других, неведомых ему пряностей. Шаол свернул в узкий переулок, миновал два дома, построенных из светло-серого камня, и остановился перед задним фасадом третьего. Он заглянул в широкое кухонное окно. Большой разделочный стол был густо усыпан мукой. Тут же громоздились противни, миски и…

Дверь стремительно распахнулась.

– Ты что здесь делаешь?

В дверном проеме появилась Несарина, уже переодетая в мундир городской стражи. Руку с кинжалом она держала за спиной. Ведь почуяла, что кто-то приближается к отцовскому дому, и успела подготовиться.

Шаол старался не думать о тяжести, вдруг навалившейся на него и угрожавшей разломить надвое. Эдион освобожден. Все прошло почти как по маслу. Но сколько невинных людей они погубили сегодня?

– Входи, – сказала Несарина, так и не получив ответа на свой вопрос.

– Гвардейцы пришли и ушли. Отец прилично нагрузил их сластями.

Жуя грушевый пирог, Шаол рассматривал кухню. Ее стены были выложены красивыми узорами из синих, оранжевых и бирюзовых плиток. Он впервые оказался в доме Сайеда Фелака, хотя знал, где живет отец Несарины. Выяснил на всякий случай.

Вряд ли сегодня случай был подходящий. Сейчас Шаол был больше похож на бродячего пса, которого никто нигде не ждет.

– Надеюсь, твоего отца они не подозревают?

– Нет. Просто спрашивали, где отец находился перед тем, как все началось… я имею в виду спасение Эдиона. Не видел ли людей, показавшихся ему странными.

Несарина пододвинула Шаолу миндальное пирожное, покрытое сахарной глазурью.

– С генералом все в порядке? – спросила она.

– По-моему, да.

Шаол рассказал ей о своем походе по туннелям и исчезновении демонов.

– Мы их найдем, – невозмутимо сказала Несарина. – Завтра же.

Он ждал, что она будет мерить кухню шагами, кричать на него, ругаться. Но она оставалась удивительно спокойной. У Шаола немного отлегло от сердца.

Палец Несарины постукивал по гладкой поверхности стола. Должно быть, на этом столе месили не одну тысячу буханок хлеба. Они-то и сделали поверхность почти зеркальной.

– И все-таки зачем ты сюда пришел?

– Развеяться захотелось.

Ее черные глаза подозрительно блеснули.

– Не для этого, – поспешил добавить он.

Несарина даже не покраснела, хотя у него самого вспыхнули щеки. Предложи она, он бы, пожалуй, согласился, а потом бы ненавидел себя.

– Что ж, добро пожаловать, – сказала Несарина. – Конечно, мне не тягаться с твоими друзьями. Во всяком случае, с генералом. Там тебе было бы интереснее?

– Разве они мои друзья?

– Ты с ее величеством отчаянно старались не вляпаться в дружбу.

– Трудно дружить, когда нет доверия.

– Между прочим, это ты снова пошел к Аробинну. Она тебя предупреждала, чтобы не ходил.

– Я не жалею. Аробинн оказался прав. Он мне сказал: «Аэлина пообещает не трогать Дорина, но сделает наоборот».

Умница Несарина, что своим выстрелом остановила взбалмошную королеву. Шаол хотел ей сказать об этом, но промолчал. Не умел он говорить такие слова.

Несарина тряхнула гривой черных блестящих волос.

– А давай на мгновение представим, что Аэлина права и от Дорина осталась лишь внешняя оболочка. Что тогда?

– Она не права.

– Но на одно мгновение ты можешь это представить?

Шаол со всей силой хватил кулаком по столу, едва не опрокинув стакан с водой:

– Она не права!

Несарина изумленно надула губы, хотя ее глаза потеплели.

– Почему?

Шаол поскреб щеки:

– Потому что тогда все наши усилия впустую. Тогда все случившееся тоже впустую. Ты это вряд ли поймешь.

– Говоришь, вряд ли? – холодно спросила Несарина. – Думаешь, мне не понять, что́ поставлено на карту? Пусть я не охаю и не ахаю над твоим принцем. Мы с ним в детстве не играли. Зато мне не наплевать на то, кем он является для будущего Адарланского королевства и моих близких. Я не хочу, чтобы в Рафтхоле снова начались гонения на «чужаков» и «пришлых». Не хочу, чтобы дети моей сестры снова приходили домой с разбитыми носами, поскольку они «не той крови». Ты мне говорил, что Дорин исправит все ошибки своего отца и сделает мир лучше. Но если тот, настоящий Дорин исчез и сегодня мы сделали ошибку, сохранив жизнь его оболочке… я найду другой способ достичь лучшего будущего. Не получится – предприму новую попытку. Я не оставлю попыток, сколько бы раз королевская свора ни старалась отбить у меня желание.

Шаол впервые слышал от нее такую длинную речь. Он даже не знал, что у нее есть сестра и племянники.

– Хватит себя корить, – сказала Несарина. – Наметил стратегию – следуй ей, но обдумывай новую. Применяйся к обстоятельствам.

Шаол ощутил противную сухость в горле.

– Над тобой издевались? – спросил он. – Из-за твоего происхождения?

Рядом в печи пылал огонь, но лицо Несарины напоминало глыбу льда.