Королева теней

Маноне указали место. Главнокомандующая ты или кто, не лезь туда, где обойдутся без тебя. Нечего тебе смотреть раньше времени. Манона втянула воздух, переваривая новую порцию унижения.

Половина ее отряда окружила повозку, охраняя безопасность верховной ведьмы. Вторая половина вела наблюдение за королевской свитой. Шабаш, прилетевший вместе с бабушкой, удалился к кромке деревьев – эти хорошо знали свое место. Королевские солдаты в черных мундирах вели наблюдение за всеми. Каждый солдат был вооружен копьем, арбалетом или зловещего вида мечом.

Принц прислонился к старому кривому дубу. Поймав взгляд Маноны, наградил ее ленивой улыбкой.

Хватит с нее снисходительных улыбочек смертных! Плевать ей на то, что он сын этого жуткого короля, наследный принц.

Манона устремилась к нему. Соррель двинулась следом, соблюдая дистанцию.

Здесь их было некому подслушать.

– Ну, здравствуй, королевский отпрыск, – язвительно промурлыкала Манона.

Шаолу казалось, что он падает в бездну. Он сжал в ладони ком земли – напоминание о реальности происходящего. Это не был кошмарный сон, откуда можно вынырнуть.

Дорин.

Друг его детства. Внешне целый и невредимый и одновременно совершенно чужой.

В принце, что ухмылялся, глядя на красивую ведьму с серебристо-белыми волосами, не было ничего от прежнего Дорина.

Осталось лицо. Остались сапфировые глаза, однако через них смотрело существо из другого мира.

Пальцы Шаола крошили зажатую в кулаке землю.

Тогда он убежал. Бросил Дорина, позволив королю превратить сына в послушное орудие.

Его бегство направлялось отнюдь не надеждой. Глупостью.

Аэлина права. Убить того, кто когда-то был Дорином, означало бы проявить милосердие.

Король и верховная ведьма скрылись в повозке с расписными стенами… Шаол повернул голову туда, где стояла другая повозка – тюремная, затем посмотрел на Аэлину. Она лежала рядом, с кинжалом в руке, плотно сжав губы. Пора! Если они собрались освобождать Лисандру, сейчас наилучшее время для атаки.

Ради памяти Нехемии, ради памяти его друга, исчезнувшего под ошейником из камня Вэрда… Он не дрогнет и не отступит.

Едва белокурая ведьма направилась в их сторону, древний жестокий демон заметался внутри.

Поначалу демон лишь посмеивался.

«Одна из нас, одна из наших, – шипел он. – Мы их создали, нам и владеть ими».

Ведьма подходила все ближе. Ее распущенные волосы сверкали, как дорожка лунного света на воде. Потом в ее глазах вспыхнуло солнце. И вот здесь демона начало корчить.

«Держись подальше, – заверещал демон. – Нельзя подпускать ведьм слишком близко. Глаза валгских королей…»

– Ну, здравствуй, королевский отпрыск, – произнесла она.

Ее голос обещал удивительные наслаждения и достойную смерть.

– Здравствуй, ведьмина дочь.

Это были его слова. Не демона.

Он ошеломленно заморгал. Сам. Без понуканий демона. Демон вцепился в стены его разума.

«Глаза валгских королей! – вопил демон. – Глаза наших хозяев смотрят на нас. Не смей касаться этой ведьмы!»

– У тебя есть причина улыбаться мне или твоя улыбка означает желание принять от меня смерть? – спросила ведьма.

«Не говори с нею!»

Он не слушал демона. Пусть это будет очередным сном, очередным кошмаром. Пусть новое чудовище в облике прекрасной девы проглотит его целиком. У него все равно больше ничего не было. Только этот момент.

– Разве нужна причина, чтобы улыбаться красивой женщине?

– Я не женщина, – возразила ведьма, сверкнув железными ногтями. – А ты… кто? Человек или демон?

– Принц.

Так существо, поселившееся в нем, называло себя. Он так и не удосужился узнать имя этого существа.

«Не смей говорить с нею!»

– Я еще никогда не был с ведьмой, – сказал он, запрокидывая голову.

Пусть за эти слова она вцепится ему в горло. Лучше такой конец.

Ведьма улыбнулась еще шире, показав железные клыки.

– Зато у меня было полным-полно человеческих мужчин. Все вы одинаковы. И на вкус тоже.

Она посмотрела на него так, словно собиралась им пообедать.

– А давай попробуем, – отважился сказать он.

Ведьма сощурила золотистые глаза, похожие на тлеющие угли. Он еще никогда не видел столь прекрасных глаз.

Эта ведьма была сотворена из межзвездной тьмы.

– Не стоит пробовать, принц, – возразила она своим бесподобным голосом. Потом принюхалась, слегка поморщив нос. – Если чиркнуть тебя по горлу, какая кровь польется? Красная или черная?

– Какой цвет ты выберешь, такая и польется.

«Прочь от нее! Прочь, я тебе говорю!»

Демон-принц изо всех сил пытался снова загнать его во тьму и не мог. Он подошел еще ближе к белокурой ведьме. Та негромко рассмеялась. В ее смехе было что-то угрожающее.

– А как тебя зовут, принц?

Она спрашивал его имя.

Он не знал своего имени.

Ведьма протянула к нему руку. Железные ногти блеснули в пятнах солнечного света. Внутри его демон надрывался от крика. Удивительно, что от этих воплей у него не хлынула кровь из ушей.

Железные ногти чиркнули по черному камню. Если бы она догадалась взять чуть выше…

– Как собачонка, – пробормотала ведьма. – И хозяйский ошейник есть. Только поводка не хватает.