Королева теней

– Мы сегодня зубки показываем? – насмешливо спросил Варнон. – Мне это нравится.

Манона холодно посмотрела на него:

– Я сегодня не завтракала. Свежее мясо я люблю. На вашем месте, смертный, я бы думала, что говорю.

Варнон улыбался, всем видом показывая, что на него подобные угрозы не действуют.

– Зачем я вам снова понадобилась? – спросила ведьма, откидываясь на спинку стула.

– Мне нужен еще один шабаш.

В лице Маноны ничего не изменилось.

– А что насчет Желтоногих, которых вы держите в подземелье?

– Они быстро оправляются. Вскоре их можно будет навещать.

«Врешь, герцог».

– На этот раз мне нужен шабаш Черноклювых, – заявил герцог, сделав упор на последнем слове.

– Зачем?

– Затем, что мне так нужно, и ты мне его вручишь. Это все, о чем тебе надлежит знать.

«Ты позволила смертным сделать это!»

Манона чувствовала затылком настороженный взгляд Соррели.

– Мы не шлюхи, с которыми ваши люди могут развлекаться как угодно.

– У меня и в мыслях не было считать вас шлюхами. – Герцог сделал вид, что оскорблен. – Я считаю вас священными сосудами. Быть избранными – это честь.

– Это мужчины так считают. Есть и другие точки зрения.

Герцог оскалил пожелтевшие зубы.

– Выберешь самый сильный шабаш и отправишь вниз.

– Мне нужно подумать.

– Тогда не тяни с раздумьями, иначе я сам выберу.

«Ты позволила смертным сделать это!»

Герцог порывисто встал. Все его движения подчеркивали, что хозяин здесь – он.

– А пока думаешь, подготовь-ка свой отряд Тринадцати. У меня есть для вас задание.

Манона неслась в потоках быстрого, сильного ветра. Она подгоняла Аброхаса, равнодушная к надвигавшейся грозе. Еще выше. Еще дальше от крепости. Она должна вспомнить обжигающие укусы ледяного ветра, ощущение безудержной скорости и безграничной силы.

Но по-настоящему насладиться буйством стихии Маноне мешала сидящая впереди Кальтэна. Трудно было представить что-то более нелепое, чем эту странную хрупкую женщину, восседающую на спине дракона. Закутанная в меха, она оставалась такой же безучастной, как и на земле.

Где-то совсем близко ударила молния, распространяя запах свежести. Аброхас рванулся в сторону и опустился чуть ниже, попав в полосу дождя и облачного тумана. Кальтэна даже не вздрогнула. Сегодня каждая из ведьм отряда летела вместе с кем-то из смертных. Такие смелые на земле, седоки постоянно вскрикивали.

Гром разорвал небо, заглушив даже рев Аброхаса. У Маноны заложило ушил. Гром был их союзником, делающим атаку еще более внезапной.

«Ты позволила смертным сделать это!»

Дождь насквозь промочил перчатки Маноны. Казалось, это не вода, а теплая липкая кровь.

Поймав восходящий поток воздуха, Аброхас стремительно взмыл. У Маноны перехватило дыхание. Кальтэна была крепко привязана к седлу, однако Манона все равно удерживала ее обеими руками. И опять Кальтэна словно не почувствовала стремительного подъема.

Герцог Перангтон, летевший с Соррелью, сам был похож на грозовую тучу. Манона видела их краешком глаза. Отряд Тринадцати мчался над Белоклычьими горами. Несколько недель подряд ведьмы постоянно летали в эти места и успели подробно их изучить.

Дикие племена, жившие в отрогах гор, даже не догадаются, какая сила несется на них. Понимание настигнет их слишком поздно. Манона знала: дикарям все равно не убежать и не спрятаться.

Она неслась сквозь грозу, напитываясь силой стихии.

Селение дикарей почти сливалось со снегом и скалами. Соррель подлетела ближе, чтобы Кальтэна могла расслышать указания Перангтона.

– Начинай с лачуг. Сожги их все.

Манона оглянулась на герцога, затем посмотрела в спину Кальтэны.

– Мы будем приземляться?

– Нет, – бросил ей герцог и на редкость ласковым голосом обратился к Кальтэне: – Начинай, моя кошечка.

То, что герцог называл лачугами, на самом деле являлось шатрами из шкур крупных зверей. Из ближайшего выскочила невысокая женщина, подняла голову к небу и пронзительно закричала.

Языки темного пламени мигом окутали дикарку с головы до ног. Теневой огонь, который невозможно сбить, катаясь по снегу. Ветер доносил пронзительные предсмертные крики жертвы.

Вскоре послышались и другие крики. Дьявольский огонь пожирал все: людей, их жилища, лошадей и скот.

– Сжечь все! – требовал герцог. – Постарайся, Кальтэна… Главнокомандующая, продолжай кружить над их поганым селением!

Соррель поймала взгляд Маноны и понимающе кивнула. Манона развернула Аброхаса и снова пошла над перевалом, где племя устроило себе стойбище. Среди этих дикарей были мятежники. Манона уже не раз их выслеживала.

Теневой огонь все с большей яростью пожирал шатры и их обитателей. Люди бросались на землю, пытаясь его сбить привычным способом. Они возносили молитвы на языках, которые Манона не понимала. От боли многие теряли сознание и умирали. Неистово ржали погибающие лошади. От их предсмертного ржания даже Маноне стало не по себе.

Неожиданно темный огонь исчез.

Кальтэна обмякла в руках Маноны, прерывисто дыша.

– У нее иссякли силы! – крикнула герцогу Манона.