Королева отступает последней

С другом я увиделась на следующее утро. Он сам ко мне пришёл, невзирая на протесты стражников и лекарей. Увидеть его, обнять, зарыться пальцами в его золотистые волосы было ни с чем не сравнимым удовольствием! На какое-то мгновение я даже забыла, что вчера ко мне точно так же без спроса явился его отец и, пока находился рядом, я чуть не умерла от страха. И пусть слова императора говорили об обратном, что мне не стоит бояться, я всю ночь не находила себе места от этого ядовитого чувства.

А с появлением Бриана оно ушло, рассеялось, уступив место совсем другим эмоциям: радости от встречи и счастливому осознанию, что мы снова вместе.

В тот день нам не дали толком поговорить, друга всё-таки увели, но вот прошло ещё три дня и нам уже позволено не только выходить из своих покоев, но даже гулять по парку. Что мы и делаем. Вместе.

Несмотря на то, что императрицы во дворце больше не было, её сады по-прежнему укрывала весенняя идиллия. Солнце не просто светило — оно согревало, деревья и цветы радовали глаз буйством красок, а небо было таким голубым, что казалось ненастоящим. Словно всё это, всё, что нас окружало, — было иллюзией, сказкой.

Очень приятной, должна сказать, сказкой.

— А ты, Лайра? Хочешь вернуться? — спросил Бриан, не размыкая глаз.

Он лежал на мягком пледе возле дерева, я сидела рядом с огромной корзинкой, которую Тея собрала для нас на кухне. Фрукты, сладости, сыр и тёплый с хрустящей корочкой хлеб, бутылка воды и ещё одна с лимонадом, как по мне, слишком кислым, но с пирожными этот напиток шёл замечательно.

— Хочу, — совершенно искренне призналась я. — Не то чтобы соскучилась по тренировкам...

Хотя и по ним, если честно, тоже.

— Но я очень скучаю по ребятам. По брату. И Тессу уже сто лет не видела... И неизвестно, когда ещё увижу. — Вздохнув, коснулась пальцами мягких, словно шёлковых, травинок. Они тоже казались ненастоящими, будто сделанные из самой дорогой заморской ткани.

— Рифер и остальные в курсе, что мы в порядке. Я написал им вчера.

Я благодарно улыбнулась другу и снова с мыслей о друзьях и академии невольно переключилась на мысли об Эскорне. Думала, он ворвётся ко мне ещё раньше Бриана, а может, и его величества, но... Он ни разу не появился во дворце. Даже записки мне не прислал! А я написать ему не могла. Незамужняя шиари не имеет права слать послания шейру, тем более неженатому, тогда как сам шейр вполне мог нанести ей визит вежливости. Неужели так занят? Неужели столько дел накопилось в академии?

Словно прочитав мои мысли, Бриан поинтересовался:

— От Эскорна ничего не слышно?

Я покачала головой. Не слышно, не видно... Не желая говорить на не самую приятную тему, попыталась пошутить:

— Ты говоришь, что хотел бы остаться. Вполне возможно, что в будущем, когда будешь править, тебе ещё здесь надоест.

Увы, шутку мою не оценили.

— Не надоест, потому что править я не буду, — немного мрачно усмехнулся Торнвил. — Теперь, когда у отца появился повод развестись, он быстро найдёт Найферии замену. Уверен, пройдёт совсем немного времени, и у его величества появится законный наследник. Тогда бастард уже точно будет не нужен.

— Что ты имеешь в виду?

Теперь уже он захотел сменить тему, заговорил о чудесной погоде здесь, в стенах дворца, и о слякоти и тающих сосульках по всей Леонсии. Очень глубокомысленный и важный разговор...

Я слушала вполуха, а думала совсем о другом. О словах Бриана сейчас и несколько месяцев назад, когда обмолвился, что при рождении законного наследника от него, бастарда, могут избавиться.

Неужели такое действительно возможно? Неужели император окажется способен уничтожить ставшего «лишним» сына? Убить? Сослать? Что может означать это «избавиться»?

Вопрос, ответ на который вполне мог меня напугать.

— И всё же, — прервала его размышления о тающих сосульках и огроменных лужах, — ты бы мог... представить себя в роли императора?

— Почему ты об этом спрашиваешь? — Бриан нахмурился, а я замялась.

Рассказать о том, что встречалась с Холландом и что он прочит ему в жёны забытую всем миром наследницу? Не уверена, что стоит это делать, и уж точно не следует раскрывать рот в месте, где даже у кустов могут быть уши.

Собиралась свести всё к шутке, хоть уже было ясно, что юморист из меня так себе, когда Бриан вдруг резко сел. Кивнул мрачно, на кого-то указывая, и я обернулась.

— Больно на неё смотреть... Найферия, конечно, заслужила арест, а может, и смерть, но они всё это — нет.

Проследив за его взглядом, увидела Кайяну. Принцесса шла по дорожке в сопровождении стражника. Голова опущена, взгляд пустой, тусклый. Руки девушки сжимали книгу, которая едва ли могла отвлечь её от мыслей о грядущем будущем.

— Её всё-таки выдают замуж?

— Выдают, — хмуро кивнул Бриан. — За человека могущественного и богатого, и просто... ужасного. Для него женщины — лишь источник наслаждения. Ненавижу его за это!

— Амира? — тихо переспросила я, невольно поёжившись от злости, прозвучавшей в голосе Торнвила.

— Отца, — тихо процедил он. — Кайяна — принцесса Эргандара. Ей не место в гареме джагабского тирана!