Королева изгоев

– Мы вовсе не намерены сдаваться, если ты это имеешь в виду. Хотя вы пока и не сломлены, мы сможем уморить вас голодом.

– На это вам понадобится много времени.

– Мы можем подождать, но ведь у нас и у вас есть и другие дела. Однако наш вожак предлагает вам провести переговоры, чтобы выслушать ваши предложения. Интересно, что же такое вы предлагаете, что может заинтересовать его больше, чем люди с их волшебным оружием.

Тотианец ответил:

– Что ж, хорошо. С нашей стороны в переговорах буду участвовать я сам, небесные пришельцы и те двое, что пришли с ними. Витиас может взять с собой не больше четырех офицеров. Только все они должны быть безоружны и стоять на расстоянии длины двух копий от нас. Мы же выйдем из ворот.

– Нас не интересуют Автини, они не должны участвовать в переговорах.

– Нет, наше предложение имеет к ним непосредственное отношение.

– Ну что ж, возьмите их с собой. Но вы все должны быть безоружны; в особенности земляне – пусть не берут свое волшебное оружие.

Гилдак кивнул:

– Мы согласны. И поскольку наше предложение в целом касается всей банды, то будет совершенно справедливо, если они все услышат сами. Пусть встанут на склоне Холма с факелами, но только не ближе, чем на длину трех копий от Витиаса…

После непродолжительной дискуссии о том, каким должно быть расстояние между переговаривающимися сторонами, обсуждения условий, исключающих предательство, герольд кивнул на прощание и ушел. Гилдак повернулся к Айрод:

– А ну-ка, быстро снимай оружие и тунику и надевай плащ!

Когда трутни собрались на склоне Холма с горящими факелами, а обороняющиеся отодвинули бревна от внутренней стороны ворот, Айрод покинула территорию Храма вместе со своими товарищами – Гилдаком, Блочем, Барб и Антисом. Одетая в плащ, она сомневалась, правильно ли поступила, оставив мачете за воротами, и то и дело оглядывалась, чтобы проверить, по-прежнему ли они открыты. Антис тоже был безоружен, Блоч и Барб подняли руки, чтобы всем было видно: у них нет оружия. Барб даже кобуру пистолета оставила на территории Храма.

Две жрицы вышли из ворот с зажженными масляными лампами, чтобы осветить путь переговорщикам. Айрод посмотрела на множество горящих факелов внизу. Небольшая группа трутней, завернутых в плащи, поднималась на Холм. Возглавлял ее огромный трутень с всклокоченной гривой, свисающей над парой свирепых глаз.

Гилдак, стоявший сзади Антиса, сказал:

– Спроси, который из них Витиас.

Было решено, что переговоры будет вести Антис, потому что у него самый громкий голос.

Великан с всклокоченной гривой произнес:

– Я – Витиас. Говорите.

По крайней мере, подумала Айрод, хорошо, что трутни умеют пользоваться только луками и копьями. Их не так-то легко спрятать под плащами.

Гилдак говорил что-то Антису, фраза за фразой, и тот отрывисто повторял за ним каждое слово. Его резкая манера говорить выглядела несколько своеобразно, хотя Айрод она показалась впечатляющей благодаря паузам, которые делал Антис.

Начали они свою речь таким образом:

– Витиас, офицеры и представители банды Витиаса! Вы думаете, что хотите получить волшебное оружие людей, пришедших с небес, чтобы завоевать весь мир, не так ли?

– Да! – тут же отозвался Витиас, и ему эхом ответило несколько приближенных.

– Но это не то, что вы хотите получить в действительности. Вы, возможно, думаете, что у вас хорошая жизнь; вам хватает еды и выпивки, игр, украшений и разных приятных волнений. Но кое-чего вам все-таки не хватает. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Да! – проревели в ответ трутни.

Витиас спросил:

– Что вы собираетесь делать? Обеспечить каждого из нас королевой или у вас появилась какая-то другая фантастическая идея?

– Вовсе не фантастическая, дорогой Витиас. Если вы последуете нашему совету, то каждый из вас сможет иметь не толстую старую королеву, которая командует вами и которую вы вынуждены делить с шестнадцатью другими трутнями, а собственную самку – красивую и близкую по духу. Подумайте только, каждый из вас будет иметь свою собственную подругу! Вы сможете любить ее и жить с ней всю жизнь, как это делали древние. Которая будет высиживать яйца, и из них вылупятся дети – ваши дети. И вы сможете воспитывать их, как захотите. Что вы обо всем этом думаете?

В рядах трутней началось волнение. Наконец, Витиас сказал:

– Любопытная история! Может, после всего этого вы еще предложите нам сокровище Инимдхада. Только где ваши доказательства?

– У нас есть доказательства. Айрод, покажи их.

Айрод выступила вперед, сбросила плащ и предстала перед толпой обнаженная в свете факелов.

Антис – Гилдак продолжили:

– Вот, смотрите! Прекрасная действующая самка, она среднего рода, как и все рабочие. Мы можем превращать рабочих в действующих самок!

Из толпы выступил какой-то трутень.

– Как мы можем быть уверены, что она действительно превратилась в самку? Может быть, она просто какая-то беглая принцесса?

– Есть здесь какой-нибудь трутень из Элхама?

– Да, – раздался в ответ чей-то голос.

Антис тут же взревел:

– Дуос, негодник! Ты ведь знал Айрод из Элхама, которая вызволила тебя из темницы, или – нет?

– Да-да…