Королева демонов

На миг короткий и жуткий он потерпел фиаско. Алагай Ка решил, что он уже не сможет вернуться, что впереди – пустота.

Затем прикинул, кто из оставшихся мозговиков переживет других, и осознал, что ему все равно. Если не он, то какая разница?

Страх придал ему сил для новой попытки, и на этот раз он наладил связь, нацепив на себя тело трутня, как ризу. Люди сунулись в сознание куклы, но ущерб нанесли мизерный и легко устранимый.

Эта выходка о многом сказала Алагай Ка. Они попытались обойтись без его помощи и потерпели неудачу. Они по-прежнему нуждались в нем – по крайней мере, до выхода из пещеры.

После этого они окажутся в окрестностях улья, и правила изменятся.

– С оскорблениями покончено? – осведомился Наследник. – И больше не будет никакой подрывной полуправды?

– Может, он наконец усвоил, где его место, – сказала Охотница.

Алагай Ка сверкнул на нее глазами. Когда придет срок, она умрет первой.

Трутень Шанджат улыбнулся за покрывалом и потупился.

«Нет, первым умрет ее малек, – поправил себя демон. – Это придаст сознанию пикантный вкус».

Из головы у Ренны не шел взгляд, которым наградил ее Шанджат. Незамутненная ненависть. И взор, метнувшийся к животу… Ей стоило неимоверного усилия не прикончить гада на месте.

Но он им нужен, как ни горько признать. Пожранный мозг демона не просветил Ренну насчет их странствия, и даже Джардир, очутившийся в средоточии власти, не нашел лучшего пути к улью.

Едва они вышли из Шарик Хора, завывания возобновились. Чудилось, что псы близко. Чересчур близко. До стен, не подпускавших гвилджи, было еще далеко, однако звук разлетался по улицам ксара, и волоски на шее Ренны вставали дыбом.

– Теперь поспешим. – Джардир удерживал в себе колоссальную силу, ведя отряд к городским воротам.

– Что ты задумал? – спросила Ренна.

– Тебе и Пар’чину хватило воли устоять перед… соблазном власти, пока вы питались мясом демонов, – ответил Джардир, устремив взор вперед. – У псов войны ее не было, и мой народ поплатился за это. Когда мы откроем ворота, я очищу Ала от гвилджи, и пусть их судит Эверам.

Ренна подумала о волкодаве Эвина Лесоруба, Тени, который ел мясо демонов и вымахал с медведя. Пес был ужасен в бою, но по-прежнему лизал лицо хозяина и охранял семейство Эвина с верностью, делавшей честь всему собачьему племени.

Она вспомнила меченых детей, которые без присмотра одичали и стали опасны. О том, как в припадках подпитанного магией бешенства сама нападала на Арлена – любовь своей жизни.

– Может быть, они не совсем пропащие? – сказала она. – Вдруг еще можно до них достучаться? Напомнить, кто их враг?

Джардир покачал головой:

– Это могло получиться с первыми гвилджи, но мы имеем дело с потомством многих поколений, которое родилось во тьме и никогда не знало света солнца. Наша миссия слишком важна, чтобы на него отвлекаться.

Вой прозвучал снова, – казалось, он исходил отовсюду, и Ренна, приложив к животу ладонь, не стала спорить дальше. Есть время миловать и время защищаться.

Сзади донесся цокот – словно когтей по камню. Услышали его все, но ничего не увидели, оглянувшись. Через секунду звук повторился сбоку. Впереди. Наверху. Ренна напрягла меточное видение, но тщетно.

– Они повсюду, – сказал Арлен. – Травят нас. Загоняют, будто стадо.

– Но как? – недоуменно спросил Джардир. – Стены не пропускают их в город.

Гвил прыгнул с низкой крыши, доказывая его неправоту. По воздуху чиркнули когти. Тварь показалась нематериальной, даже очутившись перед глазами. Она не рычала, и крыша не скрипнула и не дрогнула от прыжка. Существо действовало бесшумно, как тень.

Даже застигнутый врасплох, Джардир вовремя преградил ему путь копьем, однако гвил пролетел сквозь древко и метки.

Но когти у этого порождения дыма оказались вполне прочны. Прорвавшись сквозь защитный барьер, пес войны распорол одежду Джардира и глубоко ранил тело. Тот пошатнулся, на древнюю булыжную мостовую хлынула кровь.

– Нас окружили, – буднично бросил Шанджат, словно высказался о погоде.

До Ренны отовсюду доносилось клацанье твердых, как обсидиан, когтей. Гвилджи не удавалось увидеть в лоб, но она засекала их периферическим зрением.

И они смердели. Вонь лучше прочего выдавала псов. Их были десятки, и они подкрадывались, как кошки.

Джардир быстро оправился, вскинул копье и послал разряд магии в тварь, уже готовую наброситься опять. Молния попала демону-псу в корпус, но беспрепятственно прошла насквозь, и существо прыгнуло.

Из переулка выскочило второе. Шанвах успела выставить щит, и когти с душераздирающим визгом царапнули по металлу. Она принялась колоть тварь копьем. Та упорно скребла по щиту, а острие проходило через нее, как сквозь дымное облако.

Сверху спрыгнули еще три, нацелившиеся на Ренну и Шанджата. Ренна нарисовала воздушную метку и задержала псов достаточно надолго, чтобы отскочить, но их масса была мала, и они возобновили атаку, едва ветер улегся.