Король и император

Лицо исчезло, бывший узник снова зашагал. И вдруг ноги-столбы остановились. Ступни замерли на уровне головы Шефа. Он затаил дыхание и вдруг услышал, как колотится сердце: его удары барабанным боем наполняли крошечное пространство ненадежного деревянного убежища. Шеф вспомнил огромные ноги Бранда, отбивающего шаг на месте, и изумленно выпучившегося на них араба. Локи одним пинком мог раздавить Шефа вместе с этими хрупкими деревяшками.

Ноги двинулись дальше, бог продолжил свое восхождение к свету. Шеф перевел дух — и тут услышал еще один звук. На этот раз шуршание. Что-то скользило по камню. Шефу вспомнилось предыдущее ужасное видение — разверстая пасть гигантского змея, который не смог до него добраться и вернулся к прежнему занятию, к вечному истязанию прикованного Локи. При этом тварь вечно мучилась сама по воле бога, который приковал ее чуть дальше, чем нужно, чтобы вонзить зубы. Сейчас гигантский змей гонится за тем, кого так долго не мог достать; он столетиями во мраке копил свою ярость. А ведь глаза змея ближе к земле, чем у Локи. И он имеет другие органы чувств, кроме глаз. Рассчитанные на то, чтобы ловить мышей в темноте. Шеф вспомнил, как посинело и раздулось лицо Рагнара Мохнатые Штаны, отца Шара и Сигурда, когда тот умирал в змеином погребе, в английском ормгарте.

В панике Шеф заставил себя отвернуться и глубже залезть в свое укрытие. Щель расширялась, он протиснул плечи, гадая, что может находиться по другую сторону. Свет померк, но шорох раздавался все ближе и ближе.

Шеф пролез. Неизвестно через что, но протиснулся и теперь стоял на дне ямы и глядел вверх. Там, в вышине, светила полная луна, испещренная пятнами, похожая на мертвенно-бледный череп. Прямо впереди Шеф увидел стену, она была ниже, чем оставшаяся позади скала. Но все равно слишком высока, не достанешь в прыжке, не залезешь наверх, как можно было залезть на ступеньку той лестницы. Шеф утратил самообладание от страха и кинулся к стене, не думая о том, что его могут увидеть. И пока он бежал, отовсюду — не только сзади, но отовсюду! — доносилось пронзительное шипение.

Шеф замер, ощутив вокруг скользящие тела. Он спасся от Локи и от гигантского змея, но теперь попал на шевелящийся ковер из змей. Он в ормгарте богов. И отсюда не выбраться.

Парализованный ужасом, он почувствовал удар в бедро, первый глубокий укус ядовитых зубов, и жар растекся по его жилам.