Король Ардена

– Я сегодня не настроен на разговор по душам, матушка, – грубо бросил он, на ходу снимая сюртук и сдерживая гримасу боли от раны в боку. – У меня больше не осталось секретов, которые ты могла бы выдать своему золотому сыночку.

Еще одна черта скверного характера Тристана – злопамятность. Прошло уже столько времени, а он до сих пор не простил мать. Ее поступок стоил ему свободы. Не узнай Артур о гильдии, то так и продолжал бы не замечать «бесполезного» брата-пьяницу. Сейчас же…

– Сынок, нужно поговорить прямо сейчас. Прошу, выслушай меня. Каждая минута моего нахождения здесь опасна для нас обоих.

Тень тревоги подкралась к Тристану и ужалила затылок морозным дыханием. Что или кто угрожает его матери? Он замер посреди комнаты и повернулся к ней. В свете камина ее смуглая кожа отдавала бронзой, а глаза блестели от невыплаканных слез. Краше женщины Тристан не знал. Он обожал ее, считал эталоном женственности, мудрости, стойкости и терпения и даже после ее предательства продолжал любить ее преданной сыновьей любовью.

– О чем ты хотела поговорить? – небрежным тоном спросил он, откинув волосы с лица.

Мари быстро подошла к нему и потянула за руку к ближайшему дивану. В ее темных ониксовых глазах плескались скорбь и страх. Неподдельный ужас, которого Тристан никогда не замечал во взгляде сильной непоколебимой матери.

– Тристан, ты должен мне помочь. Грядет нечто очень страшное. Опасность грозит всем вам. – Она шептала нервно и сбивчиво, отчего у Тристана зашевелились волосы на затылке.

– О чем ты, матушка? Кому грозит опасность?

Королева Мари осмотрелась, будто боялась, что кто-то прячется под диваном, и склонилась к Тристану еще ближе.

– Артур обезумел. – В ее голосе слышались слезы. – Верные мне люди из ближнего окружения Артура донесли о его замыслах.

– И что же он замышляет?

Мари опустила голову, теребя в руках черное кружево платья. Из-за порывистых, хаотичных движений пальцев камни в ее кольцах переливались, ловя на себе блики пламени.

– Мама, – настойчиво позвал Тристан. – Что замышляет Артур?

Она подняла голову, и Тристан увидел ее слезы.

– Когда он взойдет на престол, то первым делом избавится ото всех потенциальных соперников. По очереди. Медленно. Не навлекая на себя лишних подозрений. Смерть Уилла была подстроена. Артур специально отправил его сопровождать северную княжну.

Тристан ощутил легкое головокружение.

– Что ты сказала?

– Прости меня, сынок, если бы я только знала, как далеко он готов зайти, то помешала бы ему всеми силами. В желании доказать всем, что станет лучшим правителем Юга, он помешался и… – Она запнулась и прижала изящные длинные пальцы к переносице, будто пыталась сдержать новые слезы. – Ты должен остановить его, Тристан.

Тристан не мог подобрать слов, чтобы выразить смятение, страх и гнев, разом охватившие его. Но что-то не давало ему покоя. Нечто такое, что постоянно было на поверхности, а он упускал это из виду.

– Мама. – Тристан мягко сжал ее плечи. Он не прикасался к ней с той самой ссоры, и Мари невольно всхлипнула от этого жеста. – Что еще ты скрываешь? Прошу, скажи. На кону жизни трех твоих сыновей.

Даже в тусклом свете камина было видно, как побледнело ее лицо.

– Я догадалась, что что-то не так, когда Артур открыто запретил мне навещать мужа. Он утверждал, что хворь заразна и мне нельзя находиться рядом, несмотря на то, что скажут люди. Утверждал, что заботится обо мне, а его уже не спасти. – Мари лепетала, заикаясь и глотая слова, и Тристан не узнавал в этой растерянной, хрупкой женщине свою мать.

– Мама, о чем ты говоришь?

Она нервно закусила губу и покачала головой.

– Мама, я не смогу помочь ни себе, ни Калебу с Ароном, если ты не расскажешь всю правду! – с нажимом произнес он и слегка встряхнул ее за плечи.

– В летней резиденции Вейландов находится не Алан, а самозванец.

– Что? – изумленно спросил Тристан.

– Артур отыскал похожего на него мужчину, а лекари умышленно заразили его какими-то кожными хворями, чтобы те, кто хорошо знает Алана, не заметили подмены и опасались подходить близко. Алан не отказывался от короны в пользу сына. Артур – изменник.

Тристан в неверии покачал головой.

Все это время Артур играл всеми ими как искусный кукловод.

– Как давно ты узнала?

– Месяц назад. Я редко навещала Алана, сам понимаешь, – наши отношения никогда не были близкими и трепетными. Но его здоровье пошатнулось после пропажи Рэндалла, и я не заподозрила ничего странного. А недавно узнала, что все эти годы Артур опаивал Алана дурманящими снадобьями, чтобы тот недомогал. А потом подменил его, чтобы самозванец от имени Алана отказался от престола в пользу Артура.

– Где он прячет отца? – Тристан сильнее сжал ее плечи. – Где?!

Мари встрепенулась. Ее глаза замерцали безумным блеском.

– Ты должен мне кое-что пообещать, Тристан. Я все расскажу, но только после того, как ты поклянешься выполнить мою просьбу.

– Какую?

Тристан нутром чувствовал подвох. Догадывался, что мать попросит его о том, чего он делать не захочет. Однако он готов был клятвенно пообещать, только чтобы выведать правду. Чтобы положить конец злодеяниям Артура.