Король Ардена

– Стать лучшим королем, чем наш отец. Подчинить себе все провинции Юга, включая мятежный Арден, и установить беспрекословную власть Вейландов. Возможно, даже расширить границы за счет земель Запада и Востока. – На лице Артура была написана решимость. Некоторое время он задумчиво смотрел перед собой, а потом тряхнул головой, словно пробудился ото сна, и небрежно усмехнулся. – Но пусть это будет секретом, Трис, а я сохраню в тайне то, что ты ревел как девчонка.

– Не называй меня так!

Артур смерил его снисходительным взглядом.

– Да у тебя даже волосы длинные, как у девчонки.

– Нормальные у меня волосы!

– Обрежь их, и тогда девчонкой дразнить перестану, – не унимался Артур. – У тебя и лицо смазливое, взгляни на свои губы! Как будто стащил у матушки краску. А с длинными волосами так точно девчонка. Серьезно говорю, лучше подстригись покороче.

– Не буду! – заупрямился Тристан, начиная злиться. И чего Артур вообще пристал к его волосам?

– Почему?

– Потому что мне нравится! Кому не нравится, пусть не смотрят.

На губах Артура расползлась довольная улыбка.

– Вот так и должно всегда быть. Плюй на мнение других и продолжай делать свое дело.

Тристан расслабил плечи и несмело улыбнулся брату.

Артур поднялся не без помощи трости и протянул ему руку.

– Идем, скоро обед, матушка начнет читать морали, если опоздаем.

Тристан снова нахмурился.

– Не пойду. Там папа и этот слизняк.

– К характеру отца давно пора бы привыкнуть, а этот слизняк не более чем пустое место для тебя.

– Теперь он будет издеваться надо мной вплоть до отъезда.

Артур осмотрелся, как будто кто-то мог подслушать их в пустой библиотеке, а потом заговорщически склонился к нему:

– Наш кузен до смерти боится пауков. Я слышал, как он орал на служанку, когда обнаружил тоненькую паутинку на потолке в гостевых покоях. Используй его слабость.

Тристан задумался, а потом злорадно улыбнулся. Ох и устроит он этому самовлюбленному недоумку веселую ночку!

– Уже придумал план? – полюбопытствовал Артур, заметив перемену в его настроении.

– Придумал. – Тристан сжал протянутую ладонь и поднялся на ноги.

Уже следующей ночью он ликовал, слушая за стенкой истерические вопли и плач, похожий на девичий, когда его ненавистный кузен обнаружил в постели целое гнездо черных мохнатых паучков.

Давние воспоминания, от которых щемило сердце, прервал тихий стук в дверь. Тристан нехотя поднялся с кровати, накинул рубашку на плечи поверх ночных штанов и открыл дверь.

– Надеюсь, не разбудила? – спросила матушка, переступив порог комнаты.

– Если скажу, что разбудила, уйдешь? – Тристан подошел к столику, на котором стояла початая бутылка вина.

– Ты знаешь ответ.

Королева Мари села в кресло у стены и плотнее запахнула полы ночного халата. Выйти из комнаты в таком виде ее могла заставить только крайняя нужда.

– Чем могу быть полезен?

Тристан отлично знал, зачем она пришла, но оттягивал нежеланный разговор как можно дольше. Он налил вина для матушки и себя, устроился на соседнем кресле и протянул ей бокал.

– Ты дал мне обещание, Тристан. – Она крепко сжала бокал в руке, но не стала пробовать содержимое. Ее взгляд потух, щеки впали, а на лбу появились новые морщины.

– Мама, ты хоть понимаешь, о чем просишь?

– Понимаю, но ты должен освободить брата.

Тристан раздраженно покачал головой.

– Мама, Артур изменник и предатель.

– Он мой сын! – зло прошептала она, а потом всхлипнула и откинулась на спинку кресла. – Я не могу допустить его казни.

– Мама, он убил Уилла! Разве ты забыла, что он тоже был твоим сыном?

– Вот именно, я не забыла. И не могу потерять еще одного ребенка. – Она сжала пальцами переносицу.

Тристан знал, что так она пыталась сдержать слезы.

– Мама, он убил Уилла, чуть не убил Рэндалла – дважды. Пытался захватить трон. Никто не сможет добиться его помилования. Даже если мне удастся убедить отца, такие преступления рассматривает Совет Юга полным составом, а он точно не отменит приговор.

– Но ты можешь помочь ему избежать казни другим путем! – В глазах Мари зажегся безумный блеск. Она резко подалась вперед и сжала ладонь Тристана до хруста в костях. Она явно была не в себе. – Помоги ему сбежать, сынок. Я знаю, ты можешь!

Тристан отшатнулся и отдернул руку.

– Хочешь, чтобы я тоже стал изменником? За такое меня осудят и казнят, матушка, или твой любимец настолько тебе дорог, что ради него ты готова пожертвовать остальными сыновьями?

Королева Мари сгорбилась, словно древняя старуха, и тихо заплакала.

– Я не переживу, если его приведут на виселицу. Не смогу смотреть, как моего первенца вздернут на виду у знати и простолюдинов. Я этого не переживу! – После этих слов тихий плач перерос в громкое надломленное рыдание.

Тристан вскочил с места, присел на подлокотник кресла матери и, крепко обняв ее, поцеловал в макушку.

– Тише, матушка, никто не казнит твоего сына. Не плачь, моя родная. Я помогу Артуру избежать публичной казни.

Он долго баюкал мать в своих объятиях, пока ее рыдания не стихли.

– Обещаешь? – спросила Мари, промокнув уголки глаз носовым платком.

– Обещаю, мама.