Корабль беглецов

Надежда Юби умирала.

Двенадцатый уже три дня находился на борту корабля Возлюбленной, и не выходил на связь с «Беглецом». Последний контейнер был доставлен в грузовой отсек корабля, а компьютеры «Лахор» переданы Возлюбленной. «Абразо», который двигался с меньшей скоростью, приближался к месту встречи. От Возлюбленной тоже не поступало никаких сообщений, хотя она, несомненно, заметила, что два корабля прекратили конкурировать друг с другом.

Когда, наконец, пришел ответ от Возлюбленной, Юби уже догадывался, каким он будет. Они с Марией сидели в рубке и смотрели на бегущие по дисплею буквы. Клан Ластр получил новое предложение от «Де Соарес Экспрессуэйз».

Отчаяние охватило Юби. Ярость его давно прошла.

«Опять проиграл, — подумал он. — Как всегда. Как Паско. Наконец, поймал удачу и тут же все потерял».

— Настоятельно советую Возлюбленной пересмотреть свое решение, — напечатал он.

«Бессмысленно, но надо же что-то ответить».

Он нажал на клавишу «ПЕРЕДАЧА» и взглянул на Марию.

Она прикусила верхнюю губу. В ее широко раскрытых глазах бушевала холодная ярость.

— Вот сволочь, — сказала она.

Юби с удивлением посмотрел на Марию.

— Я не позволю им сделать это! — ее бледные щеки залил яркий румянец. — Расскажи мне о своем плане, а я раскрою свой.

«Слава Возлюбленной! Данный индивидуум покорно просит внимания».

«Можешь спрашивать Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, — ответ Возлюбленной прозвучал холодно. Она не поощряла инициативу среди своих слуг.

«Если данный индивидуум будет продолжать вести переговоры с людьми, то ему полезно было бы знать ценность обмениваемых товаров. Данный индивидуум просит сообщить результаты торговых сделок Клана Ластр с другими кланами».

На некоторое время Возлюбленная погрузилась в размышление.

«Твой вопрос не лишен смысла», — заключила она.

Затем Двенадцатый почувствовал, как нейроны Возлюбленной проникают в его мозг, внедряясь в зрительные и слуховые центры.

Внезапно волна необычных ощущений обрушилась на него, и его сознание растворилось в потоке чувств. Нервы Двенадцатого, казалось, не выдержат ощущения сверхсветовой скорости. Он осознавал себя громадным, плывущим сквозь пустоту телом. Информация поступала от расположенных на его прочной коже сенсоров. Он чувствовал прикосновение излучения к своему телу, турбулентные потоки тепла, текущие от нагретой солнцем стороны к той, что находилась в тени. Его кости скручивались гравитационными силами, сжимались под действием перегрузок, в его сердце пылала сингулярность, похожая на дикого рассвирепевшего зверя в своем магнитном сосуде. Перед его внутренним взором мелькали цифры. Он не успевал следить за слишком быстрыми вычислениями. И где-то вне его сознания находилось что-то еще, единственная вещь во вселенной, оставшаяся выше его понимания, холодная, чужая, пугающая.

Двенадцатый догадался, что воспринимает корабль как пилот Возлюбленной, чье тело и мозг соединены с сенсорами судна. Он чувствовал, как напрягается разум пилота в попытке превысить свои возможности, как сгорают кислород и питательные вещества в его организме, как старается он быстрее и точнее выполнить свою задачу. Он ощутил растерянность пилота, когда его пальцы пытались угнаться за мелькающими в мозгу цифрами. Двенадцатый понял, что пилот вводит данные в компьютер, и что странным объектом вне сознания пилота является именно компьютер для управления перемещениями в подпространстве.

Затем напряжение пилота ослабло. Последние данные были введены в компьютер. Двенадцатый ощутил угнетенное состояние пилота, растущее в нем чувство утраты и догадался, что обычно пилот шел дальше этого момента и контролировал сингулярность до тех пор, пока его мозг справлялся со все ускоряющимся потоком данных.

Дисплеи компьютера мерцали. Пилот был поражен скоростью потока данных.

А затем, вселенная внезапно стала сжиматься. Внешние сенсоры зафиксировали, как излучение звезд расщепилось на необычные радужные пятна. Мир исчез, а через мгновение возник снова.

Через сенсоры поступали все новые и новые данные. Кровяное давление пилота упало — его мозг переключился на выполнение другой операции. Он сосредоточился на определении точных координат корабля.

Когда вычисления закончились, Двенадцатый застыл от удивления. Компьютер значительно превзошел возможности пилота.

Пилот опять включился в работу, готовя себя и компьютер к следующему прыжку. Сквозь мерцающий поток данных, бешеный стук сердец и поток крови пилота Двенадцатый ощутил его шок, ужас и растущее понимание, что он и подобный ему организмы становятся ненужными и будут заменены единственным недорогим прибором, полученным от какого-то таинственного источника.

Сердца Двенадцатого наполнились печалью. Окружающий пилота мир изменился, стал недоступен его пониманию. Он осознал собственную ненужность, и это заставило его понять нечто такое, что даже для него, способного ощущать пульс вселенной, восприятия, казалось непостижимым.