Коптский крест

Искомое нашлось не сразу. Когда Ваня (он был повыше, а потому и встал на табурет; Николка маялся внизу и переживал) засунул руку в тайник, то не нашарил там ничего, кроме баллончика. Ваня, совсем было уже собрался спрыгнуть с табурета — но решил, для очистки совести, ощупать стенки ниши. И — о чудо! — задняя стенка подалась; за ней оказался коричневатый, сложенный в несколько раз листок.

Рассмотрев его, Николка заявил, что это не бумага, а пергамент. Материал листка, и правда, больше походил на очень тонкую, шершавую кожу — стоило слегка помять его в пальцах, как он растягивался, демонстрируя несвойственную бумаге эластичность.

Обе стороны листка были густо покрыты надписями и знаками. Одна сторона была исписана строчками букв непонятного алфавита, то на другой, кроме того, было что-то вроде схемы какого-то сооружения. Николка, изучив рисунок, сказал, что это, скорее всего церковь. Схема была испещрена значками и надписями, составленными из тех же букв, что и текст на оборотной стороне пергамента.

Устроившись в комнате Николки, Ваня старательно разгладил листок на столе, а потом несколько раз сфотографировал с обеих сторон. Потом находка была упакована в папку из чрезвычайно прочной прозрачной, зеленоватой пленки — Николка видел такие в 21-м веке. Ваня называл их «файлами».

Гимназист ветрел файл с загадочным пергаментом в руках, разглядывая надписи сквозь прозрачную пленку, и гадал — что-то за приключения сулит им эта находка? Мальчик думал о том, как ему повезло — уже три дня, как он живёт в другом мире и думает о вещах, которые всем остальным жителям его мира — да что там, двух миров! — и в голову прийти не могут!

Из раздумий его вывел голос Вани:

— Слушай, Никол, а помнишь, ты говорил о том лейтенанте, из лавки, на Китай городе? Он еще твою коллекцию рассматривал?

— Да, — вернулся к реальности гимназист. Он, и правда, подробно рассказал Николке и его отцу о визите в лавку, не упустив и знакомства с моряком. — Помню, конечно; он еще говорил, что живёт поблизости, и спрашивал — нет ли у меня других интересных открыток. А что?

— А то, что их есть у меня! — Ваня похлопал ладонью по коричневому портфелю, который сегодня заменил ему сплавовский подсумок. — Вот, погляди: — И с этими словами мальчик выложил на стол россыпь пестрых бумажных прямоугольничков. — Только вот думаю — как до него теперь добраться? Может, через этого твоего букиниста?

— Зачем же? — удивился Николка. Лейтенант мне визитку дал, и предложил заходить, если что. Вот, прямо сейчас давай и сходим? Время у тебя есть, сам говорил…

— Да сходить-то можно, — поморщился Ваня. — Только вот, стоит ли нам вместе у него светиться? Вдруг он чего-нибудь заподозрит? Открытки, сам видишь, для вашей публики не слишком привычные.

Николка быстро перебрал принесенные Ваней картинки. Верно — на открытках были цветные изображения невиданной четкости и яркости, вовсе не похожие на привычные чёрно-белые сепиевые фотографии или раскрашенные дагерротипы. Но Николка смотрел на них глазами собирателя и понимал — ради того, чтобы заполучить столь необычные экземпляры, настоящий любитель пойдет на все.

— Да брось ты, Вань, — успокоил мальчик своего товарища. — Ну что он — сышик? Лейтенант — коллекционер, и будет только рад, когда ты ему что-нибудь эдакое приесешь. Он и сам говорил: «заходите молодой человек, сможем совершить обмен». Или, говорил, купить могу…

— Ну ладно. — сдался Иван. — Где, говоришь, его визитка? Сейчас прямо и навестим твоего лейтенанта!

Четверть часа спустя мальчики бодро шагали по направлению к Садовой — и ни один из них не заметил, как по другой стороне улицы, параллельно им, следуют двое подростков. Один — в потрепанной гимназической курточке и фуражке без кокарды, а другой — в поддевке[76] и картузе, в каких ходят приказчики мелочных лавочек. Яша не зря гордился своим умением следовать за кем угодно, оставаясь незамеченным в толчее московских улиц. Вчера он так не дождался, когда объект выйдет из дома на Гороховской; но сегодня Яков был намерен проследить за мальчик и выйти на его отца, которым так упорно интересовался пройдоха Ройзман. Предчувствуя сюрпризы, Яков даже обзавелся помощником — это был мальчишка, служащий при лавочке в Верхних рядах, куда «объекты слежки» заходили за готовым платьем. В прошлый раз он уже помог Яше — и теперь готов был на новые подвиги. Серебрянниковский рассыльный оказался малым ушлым, шустрым, и, к тому же, отлично запомнил покупателей. За помощь он запросил пятиалтынный — и Яша собирался заставить отработать все, до копейки.

Глава девятнадцатая

Когда Ваня с Николкой покинули дом лейтенанта Никонова, на часах было почти три. Посовещавшись, мальчики повернули в сторону Лубянки. Путь их лежал через Старую площадь, между Ильинкой и Никольской; по одну сторону высилась Китайгородская стена, а по другую — ряд домов, отданных под торговые помещения; нижние их этажи были забиты лавками с готовым платьем и обувью.