Контрольный выстрел

«Если бы не вторая моя натура — бродяги и искателя приключений, я, конечно же, стал бы ксенологом. Так вот, возможны восемь химий жизни. Первая — нуклеино­вые кислоты и белки на основе кислорода, фон — вода. Это мы. Вторая — нуклеиновые кислоты и белки на основе азота, фон — аммиак. Это, вероятно, кайманолюди. Затем фторсиликоны, фон — также фторсиликоны. Следом идут фторуглероды, фон — жидкая сера, это «люди Ефремова», которых мы так и не нашли в космосе, хотя они по ве­роятности распространения стоят даже впереди нас. Воз­можна форма жизни на основе липидов в жидком метане, потом липидов в жидком водороде и, наконец, жизнь плаз­моидная — шаровые молнии и «солнечные улитки» на Солнце».

«Это семь форм жизни, а восьмая?»

«Сеятели, или «серые призраки», то есть полевые су­перпозиционные информпреобразующие системы. Правда, ученые размышляют над еще более экзотичными формами жизни, и толчком к их поискам послужил Конструктор. Палеосущество. Палеоразум. Но об этом мы еще порас­суждаем. Ставр, ты говорил, что Грехов оставил тебе про­грамму тренинга по каким-то специфическим видам борь­бы, не покажешь?»

«Отчего же? Дед, тебе тоже будет интересно посмот­реть. Программой заинтересовался даже патриарх Желе­зовский, а уж ему-то грех жаловаться на подготовку. Да и Герцог увлекся, взял вчера запись. А что, если мы...» — Ставр не договорил.

Кто-то сжал сердце на мгновение, а голова ощутила беззвучный. толчок, будто все атомы мозга «сдвинулись» в едином порыве в сторону и вернулись на место. Подо­бные «сдвиги» Ставр стал ощущать все чаще, но принимал их за судороги поля Сил. Опомнился, заметив заинтере­сованный взгляд отца, в котором стоял вопрос. Но ответить не успел, заговорил домовой:

«Снова Голос Пустоты. Включаю запись».

В комнате раздался хрипловатый баритон:

— Мы — забытые следы чьей-то глубины...

Смолк.

Всё ждали продолжения, но его не было. «Это все?»

«Так точно. Строфа известного стихотворения древнего поэта Александра Блока. Интересно, кто же это умничает на всю сеть «спрута»?»

Отец все ещё разглядывал его с некоторым сомнением, но Ставр не стал делиться с ним догадкой: он вдруг вспом­нил, что «толчки в голову» ощущает каждый раз перед тем, как рожденный компьютерными сетями разум, Голос Пустоты, Великий Никто напоминает о себе.

* * *

Ставр узнал об эксперименте, проведенном Степаном, спустя полчаса после появления спасателей в лесу под Владимиром. Еще через полчаса он навестил Погорилого в клинике скорой помощи Владимира. Но Степана держали в реанимационной камере — за жизнь его боролись врачи и местный медицинский инк Гиппократ. Ждать финала этой борьбы было нецелесообразно. Тогда Ставр помчался на место происшествия, где его ждали двое ребят из от­дела, на которых, он мог надеяться почти как на самого себя, потому что отбирал их Джордан Мальгрив для «ти­хих» операций перехвата.

Оба не только поделились впечатлениями, но и пока­зали запись события, а также дали толковое описание не­ожиданно возникших в поле их зрения лиц. Первым по­явился человек-«привидение», двигавшийся так быстро, что даже тренированные парни с трудом «вели» его на фоне кустарника. Он пробыл возле поляны с нагуалем полминуты и тут же исчез, почуяв слежку. Затем на пте­ране линейного отдела охраны порядка прилетел старший инспектор с двумя витсами, обшарившими все вокруг. За­держиваться не стал и тоже умчался до появления спаса­телей. Третьим прибыл, судя по описанию, К-мигрант Стенсен. Он сразу подошел к Погорилому, но сделать ни­чего не успел — помощники Степана спугнули его, по­явившись на краю поляны. Ставр мог упрекнуть своих агентов лишь в том, что они не бросились на помощь Погорилому, но ребята тут же признались, что от ужаса­ющего холода пришли в себя не сразу, а съемку района происшествия вел инк системы наведения.

Ставр полюбовался на дыру в почве, на почерневшие деревья и растрескавшуюся землю и поспешил к машине. Мысль о том, что К-мигрант опередил его, заставила при­нять кое-какие меры, в том числе по охране Степана. Эксперимент наверняка удался, и значения его ФАГ не мог не понимать. Правда, никто из людей, в том числе и свидетели драмы, не знал, что именно сделал экспери­ментатор. Но факт оставался фактом — нагуаль исчез!

Прямо из кабины Ставр связался с Виданой и сказал, что срочно ждет ее в доме Погорилого. Но и он в квартире Степана появился не первым: там уже были гости.

Он увидел их еще до того, как вломился в квартиру, но ждать подкрепления не стал, только через поле Сил передал сигнал тревоги отцу.

Непрошеных гостей оказалось трое, один сторожил вход, а двое находились внутри: К-мигрант Стенсен и кай­маночеловек. Каждый был вооружен по-своему: К-миг­рант — каким-то энергоизлучателем с мощной накачкой (Ставр ощутил его колоссальный заряд), кайманоид, за­гримированный под витса,— сложным устройством из тру­бок, окуляров и спиралей.

Сторожа Ставр снял без напряжения, отобрал оружие и усыпил — тот оказался человеком. А вот с двумя дру­гими пришлось повозиться, потому что сам Панкратов во­оружен был только руками и головой.