Конфронтация

Одна из эльфиек с антрацитово-черной кожей чуть шевельнулась и произнесла на лающем языке смерти:

– Приветствую тебя, Джер де Таунрилл. Прежде чем ты что-то скажешь, ответь: каковы твои намерения и полномочия? И самое главное – поддерживаешь ли ты герцога Ларса де Таунрилла?

Магиня ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Сказать правду? Очевидно, придется. Слова падали, словно камни.

– Ветвь Таунрилл не поддерживает герцога. Почти все ее члены покинули пределы Каршлана. Меня направил вам вслед Аршем Краа, ректор Академии Аласри, с наказом сопровождать вас.

Пару секунд жрица смотрела на нее не мигая, а потом скользнула взглядом по ее отряду и коснулась черной серьги связи, стилизованной под знак-символ И’си’тор. Спустя десяток секунд безмолвного разговора она посмотрела Джер в глаза и произнесла:

– Вас проведут к нам в лагерь. Следуйте за ними.

Она чуть мотнула головой в сторону, и там, между деревьев, показался отряд темных эльфов.

Полная шестерка Великого Дома. Очевидно, весь отряд Джер вели чуть ли не от дороги. Поэтому эта чернокожая жрица ведет себя так уверенно. Но как? Неужели заклинания маскировки из Высших Анналов?.. Да что же здесь произошло?

Магистр снова взглянула на жрицу. На границе сознания мелькала какая-то полузабытая информация… Единственная чернокожая эльфийка в касте атретасов. Джер что-то слышала о ней. Имя… Нет, не вспоминается. Впрочем, погадать можно и позже.

– На дороге осталась моя сестра с сопровождением. Они нас догонят?

Жрица медленно чуть развела руками в изящных, сделанных из матовой кожи и расшитых бирюзовой вязью перчатках и почти лениво ответила:

– Почему «нет»?

Магиня кивнула Кирстену, и тот снова сжал в кулаке амулет.

Ждать пришлось недолго – лишь десять минут. Когда сзади показалась Леона с сопровождением, магиня чуть толкнула своего хрипящего скакуна пятками, и тот осторожно двинулся за черными всадниками на пантерах.

Проводники повели их куда-то влево. Время от времени Джер замечала черные тела, мелькающие между деревьев. Магистр знала, что если она видит сопровождение, то уж Кирстен и гвардейцы и подавно. Временами темные двигались почти в открытую, демонстрируя силу и вселяя мысли о том, что отряду Джер даже не нужно думать о каких-то неожиданностях.

Примерно через полчаса осторожного движения по буреломам отряд неожиданно выбрался на очень хорошую, явно сделанную не без помощи магии, дорогу. Слева лес резко обрывался, превращаясь в пустошь, украшенную огромными оплавленными воронками. Она тянулась до горизонта. Земля был обожжена и, словно снегом, припорошена бело-серым древесным пеплом.

Магистр услышала, как глухо выругался Кирстен. Она бы присоединилась к нему, но Леона находилась рядом, и ее неокрепшей психике совсем не обязательно узнавать детальное описание половых признаков горного тролля. А вот кто-то из гвардейцев явно не сдерживался. И только после этого она внезапно поняла: сам факт дороги в Ишерском лесу явно указывает на очень многое.

Когда, вдоволь насмотревшись на пейзаж, они выдвинулись в глубь леса, то за следующим поворотом выскочили на еще одно поле прошедшей битвы. Трупы солдат и магов пестрели цветами рода Таунри – синий с золотом. Больше сотни тел.

Джер взглянула на вроде бы скучающих темных и поняла, что им явно показывают это все не случайно: смотрят на реакцию, оценивают. Вроде как: сказала ли она правду?

– Они что-то сопровождали. Следы от колес… – один из гвардейцев указывает пальцем Кирстену на дорогу.

В принципе, логично: если есть такие хорошие дороги, то должны быть и телеги, для которых они строились.

Дав им немного покрутиться на поле боя, командир пятерки эльфов красноречиво поманил их за собой дальше по дороге. Прорысив всего лишь пять минут, Джер, во главе своего отряда, внезапно оказалась перед очень большим куполом, состоящим из черного тумана.

Похоже, это и есть защищенный лагерь темных. Командир сопровождающей их пятерки сделал приглашающий жест рукой и сразу после этого верхом на пантере нырнул вовнутрь. Его отряд последовал за ним.

Джер глубоко вдохнула и, задержав дыхание, направила своего скакуна сквозь туман.

Мгновение беспроглядного мрака сменилось приятными сумерками, царящими под огромным куполом лагеря. Ярко-белое светило, беспощадно светящее за пределами заклинания, представало здесь почти серым диском, на который было даже приятно смотреть.

Лагерь темных производил странное двоякое впечатление: половина палаток была явно людскими, а другая – эльфийскими. Задумавшись над этой странностью, Джер оглянулась на собравшийся за ее спиной отряд и увидела момент, когда трое солдат Серх, не церемонясь, сорвали людскую палатку с удерживающих ее тросиков и потащили ткань в сторону большой группы светлых эльфов.

Значит, это место изначально принадлежало кому-то другому. В подтверждение этого был тот факт, что для такого огромного лагеря темных эльфов было немного. Они заняли палатками едва ли пятую часть накрытого куполом лагеря. Еще столько же места занимало большое расчищенное лежбище пантер.