Конец таежной банды

Отряд двинулся дальше. В низине началась настоящая топь. Все пространство до горизонта, скрытого в густом тумане, занимала равнина, практически лишенная деревьев. Кое-где виднелись чахлые ивы и жидкие кусты. Между травяными островками блестела белесоватая вода и вязкая жижа. То тут, то там со дна поднимались пузыри болотного газа. Торф тек между пальцами. Красин вытер руки об штанину галифе и велел:

– Идите точно за мной, след в след, и держитесь поближе друг к дружке.

Пронзая жижу шестом, он сделал несколько шагов и по пояс ушел в болото. Это его не смутило. Орудуя шестом, он пошел дальше и, обернувшись, бросил остальным:

– Ну чего встали, пошли!

– Мы ждем, когда ты дорогу найдешь, – ответил ему Ли.

– Это и есть дорога, – пояснил начальник окрисполкома.

Километра два они брели по пояс в болотной жиже. Ли стало овладевать отчаяние.

– Долго еще? – поинтересовался он, не рискуя лезть за картой, так как опасался потерять равновесие и упасть в топь.

– Еще километра два, – угрюмо ответил Красин, весь взмокший от напряжения.

Ли передал солдатам, что осталось немного, и велел всем соблюдать тишину. Они должны были застигнуть противника врасплох, а не он их.

Еще через километр Ли стал задумываться о привале. Сил идти больше не было. Однако найти подходящее для этого место посреди топи было нереально. Он сильно жалел, что они не остановились раньше, когда была такая возможность.

– Вон там, впереди, это остров, – тихо прошептал Красин, указывая в туман.

– Ничего не вижу, – покачал головой Ли.

– Вершины деревьев, – подсказал ему начальник окрисполкома, и тогда Ли увидел темную полосу поверх тумана. Действительно, это были ели.

– Немного осталось, – тяжело вздохнул Красин, сжимая шест.

Внезапно справа от них из трясины всплыл небольшой бочонок. Все удивленно уставились на него. Красин первым заметил провод, тянувшийся от пробки в трясину.

«Это бомба», – догадался он, леденея от ужаса. Было непонятно, как люди могли установить ее в таком непроходимом месте. Тем не менее факт был налицо. Красин и Ли, не сговариваясь, бросились в вонючую болотную жижу. И тут же бочку разорвало мощным взрывом. Осколки дерева скосили пятерых китайцев. Одному куском обода снесло полголовы. Второму осколок дерева, точно копье, пронзил сердце. Одновременно с этим грохнули еще три взрыва по обеим сторонам дороги. На людей обрушились потоки жидкой грязи. Многие погибли от осколков. Другие кинулись в сторону и стали тонуть. В ответ на их вопли со стороны острова застрекотал пулемет. Красин не мог представить подобного и в страшном сне. Наемники гибли один за другим и не могли оказать никакого сопротивления. Их беспорядочные выстрелы не наносили противнику особенного урона. Начальник видел, как один из наемников, бешено передергивая затвор винтовки и стреляя, ушел в трясину, дико завопив напоследок. И так было везде. Двое других зарядили пулемет и дали несколько очередей по острову. Потом утонул тот, что подавал патроны, а второго сразила пуля. Раскаленный пулемет, дымясь, нырнул в трясину.

– Лечь всем, – надрывно орал на китайском Ли, – не сходите с дороги!

Но его не слушались и продолжали гибнуть. А спустя несколько минут внезапно наступила тишина. Пулемет с острова перестал поливать их свинцом, а тонущие наемники перестали орать и стрелять. Обернувшись, Красин с ужасом увидел, что кроме них с Ли вокруг никого нет.

– Что делать? – прошептал он Ли.

– Ползем вперед, – решительно ответил китаец.

– Но нас же заметят, – возразил Красин с испугом, – заметят и пристрелят.

– Тогда жди здесь, я сам полезу туда, – сухо ответил Ли и пополз по-пластунски прямо по жиже. Вместо шеста он использовал саблю. Ее длины как раз хватало, чтобы достать до каменистого дна – остатков старой дороги. Красин остался на месте и решил посмотреть, что будет.

Ли не утонул по дороге. Под покровом тумана по уши в грязи он все же дополз до острова. В этот момент его даже перестало волновать, что он сам пришел в руки бандитов. Лучше умереть от пуль, чем захлебнуться вонючей болотной жижей. Остров представлял собой невысокий холм. Ли вглядывался в туман, окутавший кусты, и пытался определить, где пулемет. Он немного приподнялся и сразу получил две пули в грудь. Его ждали, видели, как он ползет, и просто подпускали ближе. Лежа на спине, Ли смотрел в серое неприветливое небо и чувствовал, как в груди все хлюпает при вздохе.

– Этот вроде бы последний, – раздался голос из кустов, – пойду проверю.

Ли крепче стиснул в руке рукоятку сабли. Умирать просто так он не собирался.

* * *