Конец иллюзий

Огненная стена медленно, но поддавалась. Минута за минутой пламя становилось всё ниже, огненные всполохи, возмущённые горстями земли падающими на источник топлива, беспомощно улетали вверх, гасясь в холодном утреннем воздухе. Свет от затухающей огненной преграды померк на фоне поднимающегося солнца, хоть и скрытого за сплошными тучами, покрывающими небо со дня Катастрофы. Звонкие удары барабанов пробились сквозь редкое пение проснувшихся птиц. Словно поддерживая этот странный оркестр, в эти звуки вторглась перекличка летающих высоко в небе стервятников. Падальщики, почуяв скорую добычу, кружили над Тарой.

— Уже скоро, — прошептал Царёв, глядя вверх, с лёгкой улыбкой. Хотелось верить, что его догадка верна, и птиц привела не армия Александра.

Ударные инструменты выбивали один и тот же монотонный ритм, всё ускоряющийся. Начали с частоты ударов сердца в спокойном состоянии, постепенно увеличивая частоту. К ударом барабанов добавились стуки металла о дерево. Быстрее и быстрее. Раздался хор голосов...

Сотни воинов показались в утреннем тумане. Преодолевая почти срытый внешний вал, боевики слёту перепрыгивали ров за ним. На левой руке каждого примитивный красный щит из одной доски, в правой боевой топор с более длинным и узким лезвием, чем у защитников Тары. Полированные кромки от заточки то и дело отражали то свет закрасневшего востока, то пламя пожара. Лавина людей приближалась. Вот уже первые ряды перевалили через второй вал, утонув в находящимся за ним рвом, что задержало их всего на несколько секунд.

— Огонь!!! — прокатилось по боевым порядкам Тары.

Выстроившись в ряд, лучники почти одновременно выпустили сотни стрел, расстреливая в упор нападающих, и тут же присели. Вторая линия за ними тут же выпустила ещё сотню стрел, первая уже поднималась с натянутыми тетивами — уроки Михаила Орлова не прошли даром. Скорострельность лучников Тары могла сравниться с автоматом по частоте выстрелов. Наступающие падали и падали, сражённые стрелами почти в упор.

Далеко за внешним валом Александр наблюдал за боем, стоя на деревянном постаменте. Его бледное худое лицо всё сильнее хмурилось. Самодовольную улыбку давно сменила гримаса ярости. Чёрные в предрассветных сумерках глаза метали молнии.

— Бить в центр! — со злобой выкрикнул он. Его девять барабанщиков принялись отстукивать очередной приказ. — Все в бой.

С лидером Чёрного солнца остались лишь два десятка его личной охраны, остальная армия двинулась вперёд. Почти три тысячи человек. Александр кровожадно усмехнулся.

— Посмотрим, что ты теперь будешь делать, Олежка, — проговорил он. Однако его радость оказалась не долгой. Внимание молодого боевика привлекла группа солдат бегущих с поля боя влево.

— Это что такое? — пробормотал он растерянно. — Куда они?

— Бегут, ваше высочество, — ответил ему один из командиров. — Прикажете расстрелять?

— Слишком далеко, — голос Александра внезапно потерял всякую уверенность.

С каждой минутой расстояние между армиями сокращалось. Часть солдат Тары уже отложили автоматы и луки и приготовили топоры со щитами.

— Пики! — крикнул Орлов первым. С разницей в несколько секунд приказ разнёсся по всему фронту. Поток стрел резко прекратился. Перед наступающей армией Чёрного солнца вырос ряд людей с деревянными щитами в полный рост. Следующая линия встала за ними с копьями наперевес. Мгновение — в щиты на полном ходу врезались вражеские солдаты. За первым ударом ещё удар — первых уже давила масса сзади.

Пикинеры Тары пытались достать черносолнцевцев длинными копьями за прикрытием щитов. Удерживающие их солдаты отмахивались топорами. Лучники, сменив позицию на более высокую, стреляли ещё дальше в толпу атакующих. В защитников крепости полетели бутылки с зажигательной смесью. Боевой порядок Тары вот-вот должен распасться.

И он распался. Находясь всё ещё в численном преимуществе солдаты Александра начали теснить тарийцев. Пикинеры отступили назад, не имея возможности вести бой на слишком короткой дистанции. Пехота вступила в жестокую схватку. Ещё недавно гражданские люди бились не на жизнь, а на смерть. Страх подстёгивал, все понимали — пощады не будет.

— Рубеж два! — крикнул Орлов. Но его уже никто не слышал. В пылу схватки шум стонов раненых и крик разъярённых воинов слишком силён. Бой перешёл в завершающую стадию. Но только не для Михаила. Выхватив топор, он сам рванул к запасённым факелам. Всего секунда и он в руках. Поджёг и бросил в следующую канаву. Всё пространство между вторым и третьим валом захватил огонь. Следом загорелись люди. Не все черносолнцевцы успели перескочить третий вал. Не все успели пересечь второй. Но большая их часть оказалась на этом малом куске земли, ставшим для них последним.