Конец фильма

– Один шитанн ей сказал. Он чужой был, из Кршш, и Ххайрика не захотела с ним спать. А он сказал: оттого, что она так ведет себя с мужчинами, у нее никогда детей не будет.

Бен невольно поморщился: некоторые обычаи шшерцев не вызывали у него энтузиазма, несмотря на общее положительное отношение к их культуре.

– И она поверила?

– А как же! – о Боже, а ведь и Эйзза поверила. Бедные наивные девушки. А этот козел ляпнул, не подумав, что кетреййи примет все за чистую монету.

В памяти всплыло предостережение Мрланка. Она кетреййи, она другая, и обходиться с ней надо по-другому. Думать, когда шутишь или бросаешь что-то в сердцах. Сумеет ли он? Может, с Мрланком ей было бы лучше?

Он прогнал неуместные мысли. Еще чего не хватало! Мрланк не так уж плох, как он прежде о нем думал – да что там, за Эйззу ему спасибо огромное, – но обратно он девушку не отдаст, ни за что не упустит свалившееся счастье.

Он пожалел, что разругался с Аддарекхом. Мог бы и мирно все обсудить, Аддарекх не какой-нибудь баран упертый, наверняка пошел бы навстречу. Зато шитанн точно знает, что нужно кетреййи.

Эйзза вдруг изумленно ойкнула. Бен проследил за ее взглядом и уткнулся в наглую морду молодого кота, торчащую в двери. Ну вот, на радостях даже запереться забыли. Кот просочился внутрь, сел и, потянувшись, зевнул, показав пасть во всей красе – вот, мол, я какой.

– Бен, кто это?

– Не бойся, любимая. Это земной зверек, называется кот. Он безобидный.

Не такой уж безобидный, если вспомнить, как он дрался с чфеварской многоножкой и рвал на куски шнурогрызок. Только это правильная агрессия, одобряемая. Бен и сам убивать умеет, но Эйззе не стоит бояться его из-за этого.

Любопытный Мрланк заглянул в каюту, прежде стоявшую пустой и запертой, и понял: вот она, воплощенная кошачья мечта. Мягкая, ласковая пузатенькая самка двуногих богов. Древние инстинкты подсказывали, что полное счастье продлится недолго, что в свой черед из нее вылезет ужасный человеческий детеныш, начнет с энтузиазмом дергать кису за хвост и выковыривать глазки – но все это в необозримом потом, а пока…

– А я и не боюсь, – сказала Эйзза, глядя на кота действительно без всякого страха, скорее с восторгом. – Он такой миленький! Его можно гладить?

Нужно! Мрланк, едва не взвыв от предвкушения, скользнул к беленькой самке, подставил спинку под ее ладонь, блаженно жмурясь. Женская рука – совсем не то, что мужская! Маленькие пальчики, гладкая кожа, ровные ногти… Эйзза с удовольствием перебирала шерстку, такую чистую и приятную на ощупь.

– Его зовут Кот? – спросила она.

– Нет, кот – это вид существа. Мы – люди, а он – кот. А зовут его, – Бен слегка смутился, – Мрланк.

Эйзза хихикнула.

– Правда, что ли?

– Честное слово.

– Мрланк? – позвала она нерешительно.

Кот повернул голову, мурлыкнул. Увидел в ее глазах, что она не разозлится, и, вспрыгнув на кровать, улегся рядом с животиком, теплым, дышащим.

– Эйзза, – забеспокоился вдруг Бен, – у тебя нет аллергии на шерсть?

– Чего у меня нет? – глаза нараспашку. Она даже слова такого не знала!

– Это такая плохая реакция, – он попытался объяснить, – на какое-нибудь вещество. То сопли текут, то руки чешутся…

– А, – она беспечно отмахнулась, – у нас этого не бывает, только у шитанн. Бен, а этот Мрланк, он чей?

Хороший вопрос! Притащил кота на корабль и назвал его юный Фархад, дал добро капитан Гржельчик, возился с ним больше всех Аддарекх. Но что-то подсказывало Бену: вряд ли кого-нибудь из них кот считал хозяином. Он пожал плечами.

– Ничей. Коты такие, они гуляют сами по себе, и иногда им с кем-то из людей по дороге. Похоже, теперь он к тебе прилепился. Но даже не думай, будто он – твой. Это ты – его.

– Ладно, – легко согласилась Эйзза, без проблем принимая подобный тип отношений, и снова погладила кота. Он довольно заурчал, как электрический моторчик, щекоча живот усами, и это было классно.

Ройен гасил нервное напряжение, неизбежное перед боем, привычной папироской. Хорошо пилотам, они при деле. Обслуге тоже неплохо, им волноваться не о чем. А десанту остается готовиться и ждать, ждать и готовиться к тому, к чему все равно никогда не бываешь готовым.

Ройену предстояло сражаться не в первый раз и не во второй. По меркам иных миров, тридцать лет – не возраст для ветерана, но Мересань принимала участие во всех конфликтах, которые затрагивали ее интересы. А также в тех, которые не затрагивали – предоставляя наемников. Впервые Ройен побывал в бою девять лет назад, восемь лет как был ранен, а четыре года тому назад, после стычки с Эас из-за таможенных пошлин, дюжину дней пролежал в коме, но ничего, оправился. Совсем недавно он угодил в плен к землянам, когда Мересань потеряла семь линкоров из девяти, посланных к земному периметру. Чудом уцелел в том бою, испытал в плену страдания и унижения, вынужден был работать на землян, но и это пережил. Он привык провожать в последний путь товарищей, рисковать подчиненными, убивать врагов. Привык курить траву, чтобы расслабиться, и просто так, потому что без нее организм тосковал. Лишь к одному он никак не мог привыкнуть: к ожиданию боя.