Кондотьер Богданов

Он молился долго и истово. Вызывал из памяти образ Божьей Матери – тот, что запечатлен на фреске церкви ордена: Мария сидит на облаке и с улыбкой смотрит на молящихся. Удалось. Он увидел ее прекрасное лицо и немедленно впал в экстаз. Все существо Адальберта затопило неизъяснимое блаженство. Рыцарь пал ниц и долго лежал так, счастливо улыбаясь. Божья Мать не оставила его своими милостями. Она по-прежнему благосклонна к своему слуге, ничтожному, но преданному. Завтра он совершит подвиг в честь небесной покровительницы. Он уничтожит богомерзкую птицу! Проткнет ее копьем, а затем отрубит мечом голову. Если он при этом падет – пусть! Ангелы небесные примут его душу и отнесут в рай. Он не испытает мук чистилища. Любой брат-монах, павший за веру, удостаивается такой милости. Адальберту ландмейстер дал необычное поручение: еще никто из смертных не убивал дьявольских птиц, он будет первым. Великая честь! Его подвиг не забудут, возможно, его прославят, как святого. Весь род будет им гордиться! Братья и сестры назовут его именем детей, будут молиться, прося его заступничества перед Девой Марией. Как он счастлив, что выбор пал на него!

Адальберт так и не сомкнул глаз. Едва небо над лесом стало бледнеть, он поднял глефу. Полубратья и кнехты собрались быстро. Короткая молитва – и отряд тронулся в путь. Скоро они встали на опушке. Адальберт оглядел строй. Все в кольчугах, шлемах, мечи пока в ножнах, арбалеты за спинами. Оруженосец подал рыцарю тяжелое, боевое копье.

– И мой плащ! – велел Адальберт.

– Послушайте меня, господин! – сказал Жидята. – Белый плащ с черным крестом хорошо заметен издали. Не стоит выдавать себя загодя.

– Пусть считают нас за разбойников? – хмыкнул Адальберт. – Сразу видно наемника. Сегодня великий день, я иду в бой в облачении.

«Ну и сдохни, дурак!» – подумал Жидята, отъезжая.

Светало. Над Сборском небо из серого стало голубым, побледнели и исчезли звезды. «Пора!» – решил Адальберт и подозвал сотника.

– Где гнездо птицы?

– Вон! – указал Жидята. – Плетень и двое сторожей. Нас пока не видят. А вон там казарма наемников.

– Оставайся здесь! – приказал рыцарь. – Помни, что велено! – Он повернулся к глефе. – Арбалетчики – вперед! Как подскачем, спешиться и убить стражников, после чего держать под прицелом выезд из Сборска и казарму наемников. Сержанты топорами рубят плетень. Птицей займусь сам. Да хранит нас Дева Мария!

– Слава ей! – отозвались воины.

Глефа плавно потекла от опушки к городу. Сначала рысью, затем перешла в намет. Отряд преодолел половину пути, когда пронзительный звук разорвал тишину – стражник у гнезда трубил в рожок. Заметили!

– Вперед! – крикнул Адальберт звонким голосом.

Глефа и без того мчалась стремительно. В десятке шагов от гнезда арбалетчики остановили коней, соскочили наземь. Нагнулись и крючками, закрепленными на поясах, зацепили тетивы. Взвели оружие. Наемники у плетня пригнулись, держа алебарды на изготовку. Щитов у них не было, что мгновенно решило их участь. Щелкнули тетивы; уроженцы земли Швиц сначала ударились в плетень, затем рухнули на землю. Сержанты с топорами спешились и побежали к плетню. Несколько ударов и…

Случилось непонятное. Бежавший первым сержант внезапно выронил топор и рухнул лицом в землю. Следом второй, третий… Адальберт недоуменно глянул поверх плетня. Там маячило лицо, женское. Внезапно над плетнем что-то сверкнуло, хлопнуло – четвертый сержант схватился за грудь, закружился и осел. «Чародейка! – догадался Адальберт. – Бесовские чары…»

– Стреляйте в нее! – закричал рыцарь, протягивая руку. – Вон она!

Арбалетчики, успевшие занять позиции по сторонам, повернулись и почти разом спустили тетивы. Десяток арбалетных болтов пропели над плетнем – лицо чародейки исчезло.

– Вперед! – прокричал Адальберт, воодушевившись.

Не успели уцелевшие сержанты поднять топоры, как из-за плетня явилась маленькая фигурка. Женщина вытянула руки вперед, сверкнуло, хлопнуло – еще один сержант выронил топор. Остальные отшатнулись и побежали.

– Стой! – закричал Адальберт.

Он оглянулся. Арбалетчики, раскрыв рты, смотрели на происходящее.

– Натянуть тетивы! Стреляйте в нее!

Арбалетчики медлили. Адальберт прижал локтем древко копья и пришпорил коня. Остро отточенный наконечник метил прямо в бледное лицо чародейки. «Помоги мне, Пресвятая Дева! – взмолился рыцарь. – Отведи чары бесовские, дай волю твою во славу твою исполнить…» До плетня оставалось всего ничего, как в грудь рыцаря будто палицей хватили. Он выронил копье, но, собравшись с силами, потянулся к мечу. Новый удар выбил его из седла. «Во славу твою…» – хотел сказать Адальберт, но не успел. Он соскользнул с коня, врезался головой в землю, сломав при этом шею. Этой боли он уже не ощутил…

* * *