Компромисс

— У нас было такое оборудование, но мы не успели им воспользоваться: сначала отбивались от напавшей нас гнуси, потом искали дорогу на выход, а через некоторое время из тел заражённых вырвались первые монстры. Наступила паника, члены моей группы разбежались в разные стороны, преследуемые «новорождёнными» волантаранами. Мне казалось, что я держался за капитаном Торвальдсом, но выяснилось, что это был не он. Мой спутник тоже оказался заражён и вскоре погиб. Я долго бродил по тёмным коридорам в одиночестве, пока не набрёл на комнату со множеством шлангов, торчащих из стен. Это были трубы, по которым шёл вывод кислорода наружу. Я выбрал самый широкий рукав и по нему спустился вниз.

— Один? Разве ты не пытался найти своих товарищей? — обеспокоенно поинтересовался Лофти.

— Я провёл внутри здании почти тридцать часов и не обнаружил признаков того, что хоть кто-то из моих коллег мог остаться жив. При этом, остальные люди оказались в опасности. Требовалось поскорее добраться до «Искры» и предупредить колонистов. К сожалению, я опоздал. Вторая группа, на которую клещи напали на нижних этажах, уже успела вернуться к звездолёту. Они тоже не знали о паразитах внутри себя.

— Странно, что тебе пришлось докладывать лично. Рации у тебя под рукой почему-то не оказалось, — подозрительно заметил Марч. — Куда она вдруг подевалась?

— У меня её и не было. Во время жёсткого приземления, грузовой трюм в хвосте корабля очень сильно пострадал, мы потеряли много полезного оборудования. Осталось всего три комплекта портативных радиостанций. В нашей группе передатчик был только у капитана Торвальдса.

— Что было дальше? — спросил Анджело Лэмбент.

— Я вернулся к кораблю и узнал, что колонистам удалось сжечь вырвавшихся из тел второй группы тварей. С проблемой справились, а в инопланетное здание решили не соваться. Мы стали обустраивать поселение рядом с «Искрой», поскольку последние спящие уже были выведены из анабиоза, и всем людям стало невозможно уместиться внутри звездолёта одновременно. Часть поселенцев жила в лагере за бортом. Мы выставили побольше охраны. Думали, этого хватит. Никто и представить не мог, что нас ожидает.

Андроид поднял со стола тетрадь, раскрыл её и показал рисунок ужасной многоногой твари, рядом с которой был изображён человек, видимо, чтобы отразить пропорции.

— Оказалось, что хищные паразиты — вовсе не финальная стадия развития волантаранов. До взрослого состояния они растут необычайно быстро. Зрелые формы вскоре напали на нас. Однажды утром, мы не обнаружили никого из тех, кто остался на ночь снаружи корабля.

— Мы были в заброшенном лагере у звездолёта, но не заметили там следов крови, — сказал Лофти. — Эрик Джонс говорил о том, что взрослые особи уносят с собой живых людей. Зачем это им? Ты знаешь?

— Да, — кивнул андроид. — Когда мы поняли, что ультрафиолет губителен для этих существ, то решили пробраться внутрь улья с УФ прожекторами. Хотели найти обходной путь на крышу, в надежде вернуть катер. Мы отгоняли волантаранов, пробирались всё выше и выше, пока наша группа не попала в просторное многоярусное помещение, где мы обнаружили пропавших колонистов. Они оказались живы, но уже не были людьми…

— Что? — почти одновременно воскликнули Лофти и Анджело.

Капитан Марч молча перебрасывался удивлёнными взглядами с рядовыми.

— Кем они стали? Отвечай! — потребовал Лэмбент.

— Ту комнату, что мы нашли, почти целиком занимала странная биологическая структура. Похищенные поселенцы стали её придатками. Они срослись своими телами с инопланетной плотью. Некоторые были в сознании и даже могли говорить с нами. Бедняги умоляли нас убить их.

— Им можно было хоть чем-то помочь? — быстро спросил Лофти.

— Никого освободить мы не могли. По моим оценкам, с этой задачей не справилось бы и самое продвинутое хирургическое оборудование. Мы решили избавить несчастных от мучений и сжечь там всё, но едва приступили к зачистке, как волантараны, прячущиеся по углам, совершенно наплевав на ультрафиолетовые прожекторы в наших руках, бешено атаковали нас. Началась такая мясорубка, что сам до сих пор не понимаю, как мне удалось выжить.

— Невероятное везение, — прошептал Марч, кидая подозрительные взгляды на андроида.

— Возможно, та странная биомасса — это самая высшая форма жизни у волантаранов, — задумчиво произнёс Лофти. — Что-то вроде коллективного разума, который управляет всеми этими тварями. Если снова пробраться туда и попытаться наладить контакт, то у нас есть шанс решить миром все проблемы, возникшие с этими инопланетянами…

— Ты не знаешь наверняка, могут ли пауки действовать и мыслить по-отдельности, — перебил его Анджело Лэмбент. — Кто в их муравейнике главный, и сколько таких ульев вообще существует, — всё это нам неизвестно.

Лофти вопросительно посмотрел на синтетика.