Компромисс возможен

- Вы часто уезжаете из дома по поручениям сэра Джосайи? - спросила мисс Доналдсон. - Для такого молодого человека, как вы, нелегко покидать семейный очаг.

Это вроде бы невинное замечание заставило Антонию вздрогнуть. Компаньонка явно хотела выведать у мистера Блейка, женат ли он. Но последний ничуть не смутился и простодушно ответил:

- У меня своя квартира в резиденции сэра Джосайи, так что я могу уходить и приходить когда угодно.

На лице Донны появилось удовлетворенное выражение, так хорошо знакомое ее питомице. Значит, мистер Блейк не женат и может быть причислен к списку кандидатов.

Вскоре ничего не подозревающий мистер Блейк откланялся, захватив подписанный Антонией контракт и записку фермеру, в которой она просила оказать ему всяческое содействие.

Антония стояла на крыльце, глядя вслед удалявшемуся адвокату, когда на дороге появился еще один всадник. Оба джентльмена, поравнявшись, приподняли в знак приветствия шляпы и разъехались. С бьющимся сердцем девушка узнала в приближавшемся всаднике Маркуса Эллингтона.

Маркус спешился, бросив поводья следовавшему за ним конюху, и подошел к ней.

- Добрый день, мисс Дейн, - сказал; он, слегка поклонившись. - Надеюсь, вы в добром здравии.

- Спасибо, милорд. Я как раз собиралась пойти в оранжерею. Не хотите ли сопроводить меня для защиты от старого Джонсона, который убежден, что цветы существуют не для того, чтобы их срезать.

Отчего у нее такое хорошее настроение? - гадал он, вышагивая рядом.

- Помоему, по дороге я встретил вашего лондонского клерка?

- Да, это был мистер Блейк. - Небрежность, с которой был задан вопрос, не обманула девушку, и она с трудом подавила улыбку. - Не вижу причин скрывать, что его клиент, сэр Джосайя Финч, решил взять в аренду РайЭндхолл. По всей вероятности, сэр Джосайя и леди Финч - между прочим, она приходится мистеру Блейку тетей - переедут уже через две недели.

- Поздравляю! Вам повезло с вашим новым арендатором! Он известный набоб. [1]

Антония решила поначалу, что он говорит с издевкой, но по выражению его лица поняла, что он восхищен ее деловой хваткой.

- Вы знакомы с сэром Джосайей?

- Нет, но я о нем наслышан. Кажется, он год назад вернулся из Индии, где, как говорят, нажил большое состояние. Финчи редко бывают в свете, хотя леди Финч принадлежит к одному из лучших семейств Англии. А сэр Джосайя выбился из низов и добился успеха исключительно благодаря своим деловым качествам.

- И это делает ему честь!

- Я и не думал принижать достоинства вашего набоба. Уверен, что он замечательный человек и украсит наше общество.

Антония поразилась тому, что такой аристократ, как Маркус Эллингтон, вовсе не презирает человека, нажившего свое состояние торговлей, как это наверняка сделал бы ее отец.

- Вы ко мне несправедливы, если думаете, что я не стану уважать человека по такой причине. Но если он окажется плохим землевладельцем, я могу и изменить свое мнение.

Старик Джонсон встретил их крайне нелюбезно. Чтото бурча себе под нос, он нехотя протянул хозяйке корзинку для цветов.

- И ножницы, Джонсон, пожалуйста, - строго сказала Антония. Она знала, что старик не любит, когда она срезает «его» цветы.

- Нету, - буркнул он, но Маркус достал из кармана перочинный нож и взял у Антонии корзинку, пока она под неусыпным взглядом садовника ходила вдоль кустов, выбирая цветы.

- Мне кажется, что меня он ненавидит еще больше, чем вас, - шепнул Маркус.

- Ничего удивительного. Ведь это вы засадили его сына в тюрьму в Хартфорде за браконьерство, оставив старика единственным кормильцем семьи.

- Теперь припоминаю. Его сын никчемный субъект, вор и бездельник, не проработавший и дня. Он так избил моего егеря, что тот потерял глаз. Так что приберегите вашу жалость для тех, кто ее достоин, - ледяным тоном посоветовал он.

- Извините, я не знала.

- Всегда стоит помнить, что у каждой медали есть оборотная сторона.

- Еще раз прошу прощения, милорд. Меня иногда подводит мой темперамент, и я не всегда сужу правильно… Пожалуй, цветов достаточно, - закончила Антония, кивнув на прощание садовнику.

Маркус донес цветы до дверей дома и стал прощаться.

- Чуть было не забыл, зачем приехал, - спохватился он. - Я устраиваю в Брайтсхилле прием - кажется, я уже говорил вам об этом - и приглашаю вас и мисс Доналдсон к обеду в четверг.

- С удовольствием принимаю ваше предложение. - Девушка постаралась не подать виду, как взволновала ее возможность после стольких месяцев снова появиться в обществе. К тому же она сможет понаблюдать за Маркусом в домашней обстановке и увидеть Брайтсхилл во всем праздничном блеске.

Да, но его гости принадлежат к сливкам общества. Все они будут одеты по последней моде, а у нее нет ни одного приличного платья, да и светских сплетен она не знает. Что скажет Маркус, увидев ее среди своих гостей? Сейчас он считает ее милой и непосредственной, но что хорошо для сельской жизни, то может показаться бестактным в рафинированном обществе.

- Антония? Чтото не так?

- Нет, ничего… просто витаю в облаках…

- У вас, наверно, полно дел. Разрешите откланяться. Жду вас в четверг.