Колыбель богов

— А потому, что команды микенских кораблей более многочисленны, чем у нас. И снаряжение у них отменное: сплошные латы, которые очень нелегко пробить, и большие щиты, закрывающие всё тело воина, поэтому стрелы против них бесполезны. К тому же микенцы вооружены длинными тяжёлыми копьями; обычно они сражаются ими с колесниц, но и на море находят применение. Но у микенцев кроме эмболона есть ещё и особое корабельное оружие — огромное толстое копьё-таран длиной больше двадцати локтей с массивным бронзовым наконечником. Оно подвешено на мачте и во время сражения его раскачивают несколько воинов. Попадание под его удар смерти подобно. Копьё-таран может нанизать, как на вертел, двух воинов в латах, будто воины закованы не в металл, а одеты лишь в одни набедренные повязки.

— Интересно… — буркнул Даро. — Но длинные тяжёлые копья я уже видел.

— Где? — спросил Атано.

— Во дворце. Недавно там появился отряд чернокожих воинов из страны Нуб[31], и у них очень длинные копья с наконечниками, похожими на мечи. Миносу не очень-то нубийцы и нужны — у него хорошо вымуштрованной дворцовой стражи вполне хватает. Чернокожие воины — каждый из них просто огромного роста! — ему понадобились только для того, чтобы показать своё величие и пустить пыль в глаза иноземным гостям, как мне объяснил отец. А ещё, чтобы уязвить послов Чёрной Земли, которая постоянно воюет со страной Нуб — из-за того, что там много золота.

— Минос молод, но умён, — с восхищением сказал старый кибернетос. — Охраной из нубийцев он хочет показать посланцам Та-Кем, что мирным путём можно достичь гораздо большего, нежели силой оружия. К тому же фараону Айгюптоса сейчас не до походов на страну Нуб. У него появились другие, более серьёзные, заботы — на Айгюптос стали нападать хетты[32].

Атано ничуть не удивился столь детальными сведениями из жизни дворца, скрытой от глаз непосвящённых, которыми располагали Акару и его друг. Корабли Крита, благодаря своим кормчим с их большими познаниями в судовождении и ориентированию по звёздам, могли совершать плавания в самые отдалённые края Ойкумены, лежащие даже за её пределами. Великую тайну знали критские кормчие — в запутанном лабиринте островов, скал и рифов Эгеиды и за её пределами их корабли вело созвездие Тавроса.

Так на Крите появилось связанное непосредственно с миносом особое сообщество мореходов. Потомственные кибернетосы-кормчие командовали и торговыми судами, и военным флотом. От них во многом зависело не только благополучие правителя острова и его подданных, но также защита Крита от врагов, которые зарились на его сокровища. Кормчие и члены их семей, в отличие от большинства кефтиу, могли свободно перемещаться по дворцу (за исключением покоев миноса, правительницы и ещё нескольких мест) по общественным или каким-либо своим делам.

— Тем не менее вам стоило бы пойти в порт, — продолжил Акару. — Сегодня должны прибыть жертвы Минотавра. На этот раз не афиняне, а микенцы.

— О, это действительно интересно! — подхватился Даро. — Я готов!

— Здорово! — просиял Атано. — Надо бы посмотреть на этих бедолаг.

Он сказал «бедолаг» ради шутки, но в его словах была жестокая правда. Как гласили древние предания, Минотавр был чудовищем с телом человека и головой быка. И жил он в лабиринте на Крите. Его настоящее имя было Астерий, и родился он от жены Миноса, первого правителя острова. Отцом Минотавра был бог моря Посейдон[33], явившийся на землю в образе быка. Лабиринт был настолько сложным, что ни один вошедший туда человек не мог найти выход.

Минос подозревал афинского царя Эгея в убийстве одного из своих сыновей и, чтобы отомстить ему, попросил богов наслать на Афины чуму. Афиняне обратились за советом к оракулу, который поведал им, что эпидемия прекратится только в том случае, если они будут каждый год посылать на съедение Минотавру семь юношей и семь девушек. Царевич Тесей решил спасти афинян от страшного жертвоприношения и уничтожить Минотавра. Он отправился на Крит вместо одного из обречённых. Ариадна, дочь Миноса, влюбилась в Тесея и дала ему клубок красных ниток, чтобы афинянин смог выйти из лабиринта. Тесей победил Минотавра и благополучно выбрался из запутанных ходов подземного жилища человека-зверя.

Так это было или нет, доподлинно никто не знал. Лабиринта на Крите не было, хотя его долго искали, к тому же некоторые жрецы, вопреки древней легенде, утверждали, что быком был Дивей — Отец Дня, бог неба, грома и молний. Но афиняне, а с некоторых пор и другие ахейцы по-прежнему присылали на Крит своих юношей и девушек в качестве жертв Минотавру. На самом деле они должны были подготовиться к таврокатапсии[34] (так назывался этот священный обряд), очень опасной игре с особой породой огромных тавросов — быков, выведенных на Крите специально для этих целей.