Колумбы иных миров

– Почему бы и нет? – откликнулся Аолен. – Помните великана, вмёрзшего в лёд? Таким, как он, строительство гигантских сооружений было вполне по силам…

– Да я не про то! – отмахнулся рыцарь. – Зачем это вообще надо было строить? Да ещё полировать? Не для наших же пиратов?

– Может, они тут жили, великаны? – предположила Ильза, оглядываясь. – Может, им нравилось, чтобы было гладко? Пыль легче вытирать…

– Жить тут нельзя! – убеждённо возразил Рагнар.

Древняя постройка и в самом деле была совершенно не приспособлена для жилья. Старая диса нарочно повела внучку и её друзей на верх внешней стены, чтобы те могли увидеть весь комплекс в целом. Зрелище, открывавшееся с высоты, оказалось ещё более неожиданным и странным, чем вид со стороны. За стеной, имеющей ширину тридцать шагов (Рагнар нарочно измерил) следовал канал, заполненный водой. А за ним – ещё одна стена, чуть ниже внешней. Дальше третья, четвёртая, пятая – и так насколько хватало глаз. Каждая последующая стена была ниже предыдущей, все вместе они создавали впечатление гигантской лестницы, уходящей в бесконечность. Бабка Гунилла рассказала, что контуры стен образуют замкнутые треугольники, повторяющие очертания острова. Хотя, есть ли тот остров на самом деле – это ещё вопрос. Суши, как таковой, точно нет. Только стены с арочными проёмами для прохода кораблей и каналы между ними. А в самом центре – треугольная платформа со сторонами в три тысячи шагов. Она тоже рукотворна, сложена из чёрного шлифованного камня.

Некоторые из стен внутри полые, там удобно укрывать корабли вовремя драконьих налётов. Другие – глухие, а может, тоже полые, но не имеют проходов внутрь.

Наверх можно было подняться тремя способами. Первый – медленный и опасный – карабкаться по вбитым в камень скобам. Не каждый мог отважиться на подобное восхождение. Даже кое-кого из пиратов, привыкших лазить по мачтам, пугала огромная высота.

Второй способ был быстрым и удобным, но тоже требовал крепких нервов. Именно его выбрала для своих гостей капитан Гунилла. «Скидай!!!» – заорала она таким диким голосом, что Хельги, бедный, чуть не оглох. В ответ сверху, со страшным скрипом и лязгом спустилась на канатах огромная корзина, сплетенная из всякой подручной дряни. Вид у неё был устрашающе ветхий, но бабушка заверила, что ещё ни одна из корзин на острове ни разу не развалилась. Если не считать того случая, когда разбились Акис и Фуйцвар, и того, когда утонул в канале Тритт. Но они сами виноваты, перегрузили своим барахлом. И вообще, это было давно. «Вы тогда ещё на свет не родились».

– А что, с тех пор корзины поменяли? – осторожно уточнил Аолен.

– Зачем? – удивилась бабушка. – Они ещё крепкие.

Нельзя сказать, что слова её успокоили и обрадовали гостей, но деваться было некуда. О существовании третьего пути они пока не знали.

Подъём вышел незабываемым. Корзина ощутимо раскачивалась, казалось, она того и гляди ударится о стену со всего размаху. Кроме того, шла она не плавно, а неприятными толчками, от которых душа то замирала, то проваливалась в пятки.

– Только бы трос не перетёрся! Только бы не перетёрся! – повторяла Меридит как заклинание. Если честно, она не очень любила высоту. Дисы – народ равнинный, на том стоят!

– Не каркай! – бабушка отвесила внучке подзатыльник. – Не имей такой привычки!

Меридит умолкла, и тогда стало слышно, как Улль-Бриан тихо подвывает со страху.

Они почти добрались до верха, как вдруг – раз! – подъем сменился стремительным падением. Длилось оно ровно столько мгновений, сколько требовалось, чтобы успеть распрощаться с жизнью. Потом резкий рывок, скрежет прутьев, гул натянувшегося троса – и падение прекратилось.

– Вот сволочь! – беззлобно выругалась Гунилла, поднимаясь с колен. – Прознал, паразит, что новичков везёт! Он всегда такой фокус проделывает. Поговаривают, однажды даже угробил кого-то… Это я про Зупала, подъёмщика, – пояснила она.

– Бабушка, можно я его убью, Зупала вашего?! – простонала Меридит, вытирая холодный пот со лба.

– Ещё не хватало! А где мы ему замену найдём? Ты, что ли, на ворот встанешь? На вороте, знаешь, не каждый согласится работать. Тяжело и скучно. Вот Зупал и придумал себе маленькое развлечение, а ты уж и убить готова! Никакого понимания! Что за молодёжь пошла?! – закончила она фразой, которую миллионы бабушек произносили до неё и миллионы произнесут после.

А Зупал, к слову, оказавшийся великаном-уриашем, в тот день развлёкся на славу. В три партии происходил подъём, и с каждой он проделывал свой жестокий «фокус», хоть Меридит и пыталась ему помешать.