Кольцо кардинала

Павел пожал плечами, облокотившись на дверь.

– Я всегда был очень воспитанным, духовным человеком. Знаешь, я прожил целых два месяца в буддийском храме.

– Почему же ты сейчас не там? – поинтересовалась Николь.

– Выгнали.

Девушка захохотала.

– Из-за отсутствия манер?

– Нет, им не нравилась моя концепция ведения боя. Там боевые искусства тесно связаны с религией, они наполнены философией, смыслом, каждое движение имеет значение. Я немного подпортил им мировоззрение, поэтому меня вежливо попросили удалиться.

Павел сел за руль, он ехал по бездорожью не спеша. Дорога, на которую у него уходило не больше десяти минут, в этот раз заняла почти в два раза больше времени. На праздник никак его не тянуло.

На большой поляне, на окраине села собралось много людей. В центре была сооружена небольшая сцена, где местные коллективы показывали свою удаль в народном творчестве. Хозяйки накрыли столы, каждая принесла свое фирменное блюдо. Тут были и пирожки с различными начинками, и шашлык, и огромный запеченный лещ. Многое дала сама природа: изобилие варенья, меда, салатов из овощей – все это было приготовлено из того, что приносили людям домовые хозяйства.

Николь и Павел сели на лавочку возле сцены. Девушка с удовольствием слушала русские многоголосые напевы, веселые народные песни. Дети выступали ничуть не хуже взрослых, придавая празднику оживление заводными танцами. Когда концерт закончился все вышли на открытую площадку. Там затевались настоящие соревнования. Поля была в центре внимания, она вытаскивала парней и девушек из толпы наблюдателей. А парень с гармошкой сопровождал начало игры веселой музыкой. Увидев Николь, она направилась к ней и, улыбаясь, взяла ее за руку, вытягивая в центр.

Вот Поля махнула рукой, и гармонист прекратил играть.

– Итак, – громко сказала она, – мы начинаем соревнование за два главных приза нашего праздника. Победивший парень пойдет на свидание со мной.

Из толпы раздался громкий возглас. Говорил мужчина лет сорока:

– Я тогда тоже хочу учавствовать!

По толпе прошла волна смеха.

– Сашка, у тебя пятеро детей, а ты все туда же!

Охотнику до молодых девиц тут же был отвешен подзатыльник от низкой пухленькой блондинки.

– Вторым призом сегодня будет Павел – редкий гость на наших праздниках. Поприветствуем!

Все захлопали. Николь же все это совсем не понравилось. Хоть Павел и глазом не моргнул, он даже не пытался отказаться. Зато у них появилась еще одна конкурсантка – та самая блондинка, отвесившая своему мужу подзатыльник. Никого не спрашивая, она вышла в центр поля и встала рядом с девушками. Новая участница скрестила руки на пышной груди и, поджав губки, с вызовом посмотрела на своего суженного.

– Все, Саня, упустил ты свою рыбку, она точно всех обставит! – крикнула сгорбленная бабка с лавки.

Полина начала объяснять правила первого соревнования. По сути, это были прыжки в мешках на скорость. Все было очень просто – стартовали все вместе, потом каждому зачислялись баллы в зависимости от того, в какой очередности пришел к финишу участник. Парни и девушки шли раздельно.

Николь залезла в свой мешок и, придерживая его за края, приготовилась к старту.

– Пошли! – крикнул гармонист. Заиграла музыка, и все рванули вперед. Николь была в неплохой физической форме, она знала, что не проиграет. Однако к середине забега стало ясно, ей быть лишь второй, вперед вырвалась блондинка, а в спину Николь дышала Полина. Остальные участники значительно отставали от них.

Второе соревнование было не менее динамичным. В больших корытах лежали вперемешку огурцы, яблоки, груши, кабачки, тыквы и даже один арбуз. За каждый плод давалось по очку, за арбуз сразу десять. За десять минут каждый участник должен был перенести плоды из полного таза в пустой, и за один заход можно было взять только одну ношу. Расстояние между тарами было небольшим, и Николь первым делом схватила из своего таза арбуз. Она еле донесла его до пустой тары, хотя тот так и норовил выпасть из рук. У некоторых девушек арбузы, падая, раскалывались, другие участницы даже и не брались за эту ношу. Но, несмотря на усердие, Николь опять оказалась второй, а вот Полина и замужняя дама поменялись местами. В мужской секции оба раза верх брал Обморок.

Третий этап был самым трудным. Молодые люди подтягивались на турнике, а вот девушкам предстояло испытание интереснее. Посреди поля был огорожен сеткой небольшой участок, на нем среди грязной жижи ходили размеренно куры. Вот этих кур они и должны были изловить и забросить в кольцо, висевшее в метре над землей. Чем больше бросков, тем больше очков. В этот раз у всех участниц были преимущества перед Николь, на ноги они надели резиновые сапоги с глубокими протектороми. Однако девушка не собиралась сдаваться, у нее все еще были шансы на победу.