Колодцы знойных долин

— Где-то здесь должны быть старые колодцы Сатыбалды. Найдем, откопаем… Эти колодцы, джигиты, однажды спасли меня и моих товарищей.

— Расскажите, Абен-ага, как это было, — попросил другой джигит. — Скоротаем путь.

Абен усмехнулся, покачал головой.

— Эх, джигиты! Такими разговорами не скоротаешь путь. — Он замолчал, не спеша вытер лицо рукавом куртки, — А расскажу обязательно. Попозже… Сейчас надо отыскать колодцы…

Маленький отряд вышел на берег и стал удаляться от солончаков. Кони пошли бодрее, послышался говор джигитов. Люди оживились.

— Абен-ага! — раздался сзади крик Кумара. — Подождите!..

Всадники придержали коней.

— Опять Ашиму плохо, — Хамза повернул назад.

Через минуту Хамза с Кумаром сняли Ашима с седла и положили на землю. Абен приподнял ему голову и стал вливать в рот воду из торсука. Кто-то развернул над ним халат, защищая от палящих лучей.

Все спешились. Кто отряхивал с одежды пыль, кто пучком полыни стирал с груди коня соль. Небольшой торсук с водой пошел по рукам.

— Кумар, поднимись-ка на холм, — распорядился Абен, когда Ашим очнулся. — Посмотри вокруг!

Но не успел Кумар отъехать, как на вершине холма показался всадник.

Джигиты бросились к коням.

— Без паники! — Суровый голос Абена остановил всех. Глаза его потемнели. Он быстро сел на коня, и джигиты подсадили впереди него Ашима, который застонал от боли.

Всадники двинулись в обратный путь.

— А может, это пастух? — с надеждой спросил Хамза.

— Все может быть, — ответил Абен. — Не спускайте с него глаз.

— Стоит… Наблюдает…

— Это табунщик! — закричал вдруг Кумар. — Смотрите, кони…

— Верно, табун!..

Снова остановились. Словно гора свалилась с плеч, джигиты заулыбались, стали подшучивать друг над другом.

По левому склону холма медленно спускались в низину лошади. Всадник на холме постоял еще минуту и не спеша направился к табуну.

— Что, если мы с Кумаром поедем к нему? — предложил Хамза.

— Больше ничего и не остается, — произнес Абен. — Только надо с умом, понятно? Не спугни. Может, узнаешь сперва, чей табун… В общем, пораскинь мозгами…

Увидев подъезжающих, табунщик отъехал к другой стороне табуна. Видно, решил приглядеться к незнакомым людям. Это был парень богатырского телосложения. Он сидел в седле, слегка откинувшись назад и опустив левое плечо. На первый взгляд от его позы веяло какой-то беспечностью. Но высоко закатанные рукава короткого халата, обнажавшие мускулистые руки, прижатый коленом к коню увесистый соил, длинный и тяжелый курук, напоминающий скорее копье, выдавали в нем опытного, готового к случайным встречам в степи наездника.

Некоторое время джигиты приглядывались друг к другу. Табунщик показался Хамзе знакомым. Неожиданно табунщик что-то крикнул, дал шенкеля, и его гнедой скакун взял с места крупной размашистой рысью. Джигит словно прорезал табун.

— Здравствуй, Хамза! — радостно приветствовал он, подлетая. — Откуда это ты? А я думаю-гадаю, что за люди…

— Вот не ожидал! — обрадовался Хамза. — Махамбет!

Джигиты, громко смеясь, обменялись рукопожатием, не сходя с коней.

— Как ты здесь очутился? — Махамбет оглянулся на всадников, стоявших от них в версте. — Нургали с тобой? Хорош твой братец — забрал Нагиму и носа не кажет в Саркуль. Оспан переживает…

— Подожди, Махамбет, — прервал его Хамза. — Кибитка твоя далеко?

— Верстах в двух.

— Кто у тебя в напарниках?

— Сейчас никого.

— Если ты не против, мы передохнем у тебя.

— Ради бога! — Махамбет разволновался, закружил на месте.

Хамза отослал Кумара в отряд, а сам вместе с Ма-хамбетом стал заворачивать табун. В нескольких словах он поведал Махамбету об отряде…

Окончив школу, Хамза работал учителем в своем ауле, но после нескольких стычек с волостным Муханом и представителями алашской власти ему пришлось уйти в горы. Там, в Акшатау, он встретился с Абеном, тоже находившимся в бегах. Вскоре к ним примкнули джигиты, ушедшие из аула во время мобилизации. Они провели две-три удачные вылазки. Однажды отбили у алашцев небольшой военный обоз, вооружились. За месяц отряд окреп, и власти всерьез забеспокоились. Три дня назад отряд попал в засаду и с трудом ушел из Казбецкой волости…

— Десять человек оставили мы в горах, — удрученно рассказывал Хамза. — Нургали служит посыльным у волостного. Он успел предупредить нас об алашцах, иначе было бы еще хуже.

— Джигиты из вашего аула?

— Больше половины отряда.

— Мухан, наверное, себе локти кусает, — усмехнулся Махамбет. — Власти не погладят его по головке.

— Вывернется, — заметил Хамза. — Он еще никогда не отвечал за дела сородичей.