Коллапс Буферной Зоны

— Наследник, — старший доминант обозначил едва заметный поклон, — для выполнения твоего приказа моей эскадре придется покинуть орбиты Тинны-В и выйти из-под прикрытия наземных ракетных батарей и противоорбитальных орудий. Тем самым мы лишимся нашего единственного преимущества перед флотом противника и будем вынуждены принять бой на его условиях.

— Вы атакуете врага с двух сторон. Это заставит его распылить силы, — едва сдерживаясь проскрежетал Наследник. Он не привык слышать возражения от подчиненных, но сейчас от командира эскадры прикрытия слишком многое зависело, и будущий Великий постарался сдержать гнев.

— Наследник, я понимаю, что тебе непросто принять мои слова, но долг требует от меня сказать тебе правду. В открытом космосе враг сильнее нас. По тяжелым кораблям у нас почти паритет, но в авианосцах и легких силах у противника подавляющее преимущество. И это еще не всё. Начало сражения за промышленный район показало, что наши линкоры не выдерживают артиллерийскую дуэль на дальних дистанциях. Нам нечего противопоставить убийственной точности огня вражеского флагмана.

— Великий, старший доминант ничуть не преувеличивает, — неожиданно вмешался в диалог Гонец, о котором Наследник уже успел забыть. — В предыдущем сражении за систему Тинны корабли «Порождающих трепет» в полной мере испытали на себе, то, о чем он пытается тебе сказать. Бывший глава моего клана погиб именно потому, что не смог вовремя осознать эту угрозу.

— Наследник, эта система не стоит твоей жизни и гибели флота, — вновь взял слово старший доминант. — Самым разумным решением будет отступление. У нас не осталось путей к победе, но еще есть шанс избежать разгрома и сохранить корабли для предстоящей большой войны.

Командующего душил гнев. Ему пытались навязать позорное бегство. И если от ничтожного вассала ничего другого ждать и не следовало, то пораженческие настроения опытного воина ломали все шаблоны и традиции Унии Танланов и приводили будущего Великого в бешенство. Отступление означало для него неизбежное лишение статуса Наследника, а об этом он не мог допустить даже мысли.

— Выполняй приказ! — командующий ударил верхними конечностями друг о друга, и в боевой рубке раздался резкий скрежет с силой трущихся друг о друга хитиновых пластин. — Позор твоих трусливых слов сможет искупить только безоговорочная победа. Иди и добудь ее для Великого!

— Подчиняюсь, Наследник, — склонился старший доминант и прервал связь.

Командир второго отряда тяжелых кораблей, так и не произнесший за всё время разговора ни слова, тоже молча поклонился и исчез из объема тактической сферы.

— Арестовать! — Наследник повелительно указал на Гонца. — Возле Наследника не место трусам и предателям. Всем поврежденным вымпелам, потерявшим боеспособность, отходить к порталу Старших во внешнем поясе астероидов. Остальным уцелевшим кораблям первого и третьего отряда объединиться и следовать в расчетную точку встречи второго отряда, с флотом противника.

Какое-то время в боевой рубке стояла напряженная тишина. Наконец, ее решился нарушить глава научно-инженерной секции экспедиционного флота.

— Наследник, — пожилой танлан прижал рудиментарные крылья к телу и низко склонился перед командующим. — Правильно ли я понимаю, что при неблагоприятном развитии событий ты рассчитываешь провести эвакуацию поврежденных кораблей с помощью портала?

— Я не хочу ничего слышать о поражении! — отрезал будущий Великий. — Твои слова напоминают болезненный бред. О каком бегстве через портал ты говоришь? Он мертв уже тысячу лет. В районе портала сосредоточены корабли научной секции, доверенные мне кланом. Они ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки врага. Поврежденные крейсера и эсминцы послужат для них прикрытием от атак легких сил противника.

— Я не могу обещать наверняка, — чуть замявшись, произнес ученый, — но мы можем попытаться активировать портал. Работы еще далеко не закончены. Не все расчеты проверены…

— Ближе к сути! — проскрежетал Наследник.

— Прости, будущий Великий, — еще ниже склонился пожилой танлан, — но то, что я хочу сказать может оказаться очень важным. В отличие от всех разрушенных порталов Старших, обследованных нами ранее, здесь сохранилось много древнего оборудования и уцелела часть автоматических ремонтных систем. В результате полученных повреждений весь объект остался без энергии, а автономных источников для завершения восстановительных работ не хватило. Нам удалось вновь запустить некоторые древние механизмы и, судя по проведенным тестам, ядро системы восстановлено. Мы можем попробовать открыть портал в метрополию, и тогда…