Коллапс Буферной Зоны

— Даже не думай об этом! — Наследник всем телом развернулся к ученому. — Только Великий может дать разрешение на такой эксперимент! Вы в своих лабораториях совсем утратили чувство реальности! Ты готов предсказать реакцию Старших на включение нами древнего портала? Сеть гиперворот — их безусловная монополия. Что если Старшие сочтут ваши действия покушением на их доминантность в галактике? Хочешь, чтобы наша столичная система превратилась в прах?! Все работы на древнем объекте немедленно прекратить!

— Подчиняюсь, Наследник! — ученый распластался на полу в позе полной покорности. — Разреши мне отбыть на объект и лично всё проконтролировать.

— Действуй! И помни о моих словах! Никакой паники, никакой эвакуации и никаких авантюрных экспериментов!

— Я всё сделаю, будущий Великий!

Старый танлан чуть ли не ползком покинул боевую рубку, испытав при этом огромное облегчение. Он не любил боевые корабли, особенно поврежденные, но при этом упорно лезущие в гущу боя. Ему вполне хватило ужаса, пережитого во время вражеской торпедной атаки. Когда челнок ученого покинул борт линкора «Локуста», его настроение резко улучшилось. Наследник горяч и, возможно, искренне верит в победу, но жизнь — штука сложная, и всегда лучше иметь надежный путь к отступлению. Ну, или не очень надежный, но хоть какой-то. Это только воины мечтают о геройской смерти в бою, а он, ученый, совсем не торопится в Великое Ничто, да и его коллеги тоже вряд ли предпочтут героическую, но бесполезную смерть шансу на спасение. Так что работы действительно стоит лично проконтролировать, а то вдруг в нужный момент что-то пойдет не так…

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Борт авианосца «Альфа Наррал» — флагмана третьей легкой эскадры сводного флота.

— Альфа, получено сообщение с флагмана флота! — доложил младший вожак, — Нам приказано прекратить преследования отряда тяжелых кораблей противника и идти на соединение с основными силами.

На секунду Герранд испытал досаду. Его эскадра осталась единственной, еще не вступившей в бой с противником, если, конечно, не считать отряд кораблей, отправленный ко второй планете. И вот теперь ему приказывают сменить курс, хотя до рубежа атаки осталось совсем немного.

С другой стороны, бейтан прекрасно понимал, что сил его эскадры совершенно недостаточно для боя против пяти тяжелых вымпелов и почти двух десятков кораблей сопровождения.

— Принято, — коротко бросил он младшему вожаку.

Расстраиваться было явно рано. У кузнечиков осталось еще достаточно кораблей, и главное веселье ожидало Герранда впереди.

Наблюдая за отметками вражеских вымпелов в объеме боевой сферы, альфа легкой эскадры не верил своим глазам. Основные силы флота танланов, до этого трусливо прятавшиеся среди спутников субкоричневого карлика, выходили из-под прикрытия наземных ракетных батарей и позиционных районов противоорбитальных орудий. Они поспешно начинали разгон, одновременно выстраиваясь в боевой ордер. Впрочем, причина спешки вскоре стала ясна. Проведенный навигаторами расчет показал, что танланы стремятся не дать главным силам флота Вершинина безнаказанно ударить по рвущемуся к промышленному району отряду тяжелых кораблей, который только что прекратила преследовать эскадра Герранда.

Вычислитель подсветил в объеме боевой сферы область пространства, где должны были пересечься курсы противников. Пустая, ничем не примечательная точка, в которой вскоре могло состояться одно из самых серьезных боевых столкновений в истории Серого Периметра. Вот только… похоже у подполковника Вершинина на сегодня были несколько иные планы.

— Альфа, главные силы нашего флота меняют курс. Они уклоняются от встречного боя со вторым отрядом противника! Нам предписано продолжать выполнение последнего приказа.

Герранд задумался. Понятно, что ввязаться в бой с одним вражеским отрядом и почти сразу получить удар в спину от другого — не лучшая перспектива, но в данном случае сил для сражения на два фронта у флота Вершинина вполне хватало. Маневр, предпринятый землянином, выглядел, как минимум, проявлением нерешительности, а как максимум, обычной трусостью. Однако бейтан слишком хорошо знал этого человека, чтобы допустить такую мысль. Герранд прекрасно понимал, что предлагаемая врагом решительная схватка — прямой путь к огромным потерям с обеих сторон. Знал он и то, как Вершинин относится к подобным потерям. Так что, если подумать, его действия выглядели более чем логичными.