Колдуны и герои

— Объединить племена — это одно, пересечь пустыню — совсем другое. Смотри, — кончиком кинжала маркиз Тилсберри нарисовал на земле нечто, отдаленно смахивающее на бумеранг. — Эталия здесь, — он очертил область в верхней части бумеранга. — Ад-Саббах и его варвары тут, — он ткнул в точку в нижней части. — Вот здесь начинается пустыня, и кончается она вот здесь, — кинжал прочертил линию от точки, обозначающей ад-Саббаха до области, находящейся в верхней части карты. — Это тысячи миль песка и зноя. Возможно, где-то там и есть источники воды, но даже если ад-Саббах найдет их точное расположение, этого все равно не хватит, чтобы напоить целую армию. Там даже купеческие караваны давно не ходят, и вся торговля с югом осуществляется по водному пути.

— Как давно перестали ходить караваны? — поинтересовался Ланс.

— Уже несколько веков, — сказал Плачущий. — С тех пор, как во времена большой засухи и песчаных бурь пустыня увеличилась почти в полтора раза.

— Значит, ты считаешь, что Балор зря бьет тревогу?

Плачущий помолчал, прежде чем ответить.

— Нет, — сказал он неохотно. — Балор — глава Совета Ложи. Если он говорит о вторжении, значит, у него есть все основания так думать.

— Да что это за чертова Ложа? — вопросил Ринальдо.

— Но даже если такие основания есть, это ничего не меняет, — сказал Плачущий. — Убить Льва Пустыни на юге, посреди его войска… Эта миссия невыполнима. Скорее всего, он просто хочет от тебя избавиться.

— Такая мысль приходила мне в голову, — согласился Ланс.

— Но Балор не дурак, — сказал Ринальдо. — Он решил натравить невозможное на невозможное и посмотреть, что из этого получится. В любом случае, сам-то он ничего не теряет. А вот ты будешь дураком, если согласишься.

— Если не соглашусь, Балор обещал обрушить на меня гнев всей Ложи, — сказал Ланс. — А убив ад-Саббаха, я искуплю вину за убийство Алого Ястреба, и они оставят меня в покое.

— Кто-нибудь уже объяснит мне, о какой Ложе идет речь?

— О Ложе магов, — сказал Ланс. — Алый Ястреб тоже в ней состоял. А Балор ее вроде как возглавляет.

— Иными словами, какой бы вариант ты не выбрал, тебе все равно придется убивать волшебников, — сказал Ринальдо. — Плакса, ты ведь должен разбираться в такого рода делах. Как бы ты поступил?

— Я бы сбежал, — сказал маркиз Тилсберри. — Конечно, от Ложи навсегда не спрячешься, но это хоть какой-то шанс прожить на пару лет дольше.

— Выходит, ты считает, будто этот ад-Саббах опаснее, чем все остальные волшебники мира, вместе взятые? — уточнил Ринальдо.

— Выходит, так.

— А вот лично мне простая арифметика подсказывает другой вариант, — сказал Ринальдо. — Ад-Саббах один, а волшебников много. Проще убить одного, чем толпу.

— Этот один окружен целой армией, — напомнил Плачущий.

— Всегда есть способы, — сказал Ланс.

— И, возможно, он не человек, — сказал Плачущий.

— Ты на самом деле в это веришь?

— С юга периодически приходят страшные слухи.

— О противоестественном союзе джинна и самки шакала? — уточнил Ринальдо. — Но это же полная чушь, в которую могут поверить только невежественные крестьяне. Согласно бестиарию Лангрена, джинны являются бестелесными существами, у которых нет того самого инструмента, с помощью которого обычно делают детей. Ну, или щенков. И сам посуди, каким образом плод этого союза, даже если бы он состоялся, может хотя бы внешне походить на человека?

— Ты пытаешься измерить магию линейкой, — сказал Плачущий. — Со стороны это выглядит жалко и смешно.

— Как по мне, так это ты выглядишь жалко, — сказал Ринальдо. — Ты готов забиться в нору при одном упоминании этого имени.

— Я просто лучше тебя представляю, кто он такой.

— Ну, а кто он такой? — поинтересовался Ринальдо. — Если отбросить всю эту чертову непроверяемую мистику, которую вы черпаете из слухов, то в сухом остатке мы имеем парня, который объединил племена варваров, завоевал пару городов и грозно смотрит на нас через пустыню. Я могу согласиться с тем, что он могуч, свиреп и опасен. Я могу поверить в то, что он колдун, в конце концов, без магии тут явно не обошлось. Возможно, он хороший стратег, или же ему просто повезло. Но он всего лишь человек, а ты пытаешься представить его наводящим ужас и сеющим хаос богом из старого пантеона.

— Ложа его боится, — сказал Ланс.

— Ложа — это тоже всего лишь люди, — парировал Ринальдо. — Придворные чародеи… Ты не допускаешь мысли, что они создали страшилку для королей, чтоб было проще ими манипулировать, а потом сами в нее и поверили? Что в итоге они напугали сами себя?

— Джемаль ад-Саббах — это воплощенное зло, — сказал Плачущий.