Колдуны и герои

— Я и не собирался, — Ринальдо прополоскал рот вином и вернулся к бараньей ноге. — Но скажи мне честно, ты на самом деле думаешь, что тебе удастся скромно умолчать о той роли, которую ты сыграл в этой войне, и никто здесь ничего не узнает? Я-то промолчу, но в обозе десятки людей, которые будут общаться с местными слугами и главной их историей будет именно рассказ о твоих похождениях. А еще через месяц, ну, может быть, чуть позже, это все-таки глухая дыра, сюда доберутся бродячие музыканты с кучей баллад, восхваляющих твои подвиги.

— А ты знаешь, что почти все древние семейства, населяющие этот край, выступали на стороне Алого Ястреба? — поинтересовался Ланс.

— Это не прибавит нам популярности, — сказал Ринальдо. — Похоже, даровав этот замок, король подложил тебе приличных размером свинью.

— Я сам его выбрал.

— И я уже говорил тебе, что думаю об этом выборе. Мягко говоря, это было не самое умное твое решение.

— В моем списке не самых умных решений оно занимает уверенное второе место, — сказал Ланс. — Сразу после решения о том, что ты можешь ко мне присоединиться.

— Без моей компании тебе было бы скучно.

— Зато я бы изрядно сэкономил на вине.

— Вино — это моя кровь, — торжественно заявил Ринальдо. — Лишь благодаря вину я до сих пор жив. А также не стоит забывать о приличной жратве и сговорчивых женщинах. И, возвращаясь к вопросу о нашей популярности… ты осмотрел замок? Выдержит ли он визит дружелюбно настроенных соседей, которые захотят лично выразить тебе благодарность за то, что ты сделал?

— Да, осмотрел, — сказал Ланс. — Нет, скорее всего, не выдержит.

— Это печально.

— Не думаю, что нам стоит беспокоиться о соседях, — сказал Ланс. — Когда они услышат о моей репутации, они дважды подумают, прежде чем выступят против меня.

— Ты еще недавно творил чудеса на поле боя, — сказал Ринальдо. — Но здесь и сейчас это мало что значит. Непобедимых бойцов нет. Все когда-нибудь проигрывают.

— Ты просто пышешь оптимизмом.

— Оптимизм разобрали люди твоего роста, для карликов там ничего не осталось, — сказало Ринальдо. — Впрочем, ты отчасти прав, в первую очередь тебе стоит беспокоиться не об отношениях с соседями. Я думаю, более влиятельные союзники Алого Ястреба подошлют к тебе убийц раньше, чем соседи решаться выступить в поход.

— Ты уверен?

— Я знаю этих людей, — сказал Ринальдо. — Я наблюдал за ними, когда они гостили в замке Алого Ястреба. Они безжалостны, мстительны и у них очень хорошая память. Не все открыто поддержали моего бывшего хозяина, и не все они подверглись гонениям со стороны молодого короля. Многим удалось сохранить и земли и титулы, но они потеряли влияние, и вряд ли очень этим довольны.

— Значит, нам следует ждать убийц?

— Да. А против убийц не помогут ни стены, ни гарнизон. Убийцы — это тени в ночи, это тихие шаги за спиной, это отравленный кинжал, вонзающийся тебе в грудь в тот момент, когда ты совсем этого не ждешь.

— Чудесная перспектива, — сказал Ланс.

— Но в этом есть и приятная сторона, — сказал Ринальдо. — Если тебя убьют, тебе не придется думать, как поступить с молодой леди Катрин.

Во дворе Джори упражнялся с длинным луком, пытаясь поразить ростовую мишень с тридцати шагов. В мишени уже торчало несколько стрел, но у Ланса возникли сомнения по поводу того, как они туда попали. За время наблюдения Джори сделал пять выстрелов и ни разу не попал.

И это теперь моя гвардия, подумал Ланс. Когда (если) сюда заявятся убийцы, о которых разглагольствует Ринальдо, мимо привратника они пройдут с такой же легкостью, как и мимо столба, к которому привязана мишень.

Промахнувшись в шестой раз, Джори выругался, потянулся за следующей стрелой и заметил наблюдающего за ним Ланса.

— С мечом я управляюсь куда лучше, милорд, — сказал он извиняющимся тоном.

— Не сомневаюсь, — сказал Ланс. Потому что куда хуже-то?

— Мой отец говорил, что в бою один мечник стоит трех лучников, милорд.

— Если успеет до них добежать, — согласился Ланс. — Твой отец сейчас жив?

— Не знаю, милорд. Он ушел на войну вместе со старым графом.

Еще один, мысленно простонал Ланс. О чем я думал, когда просил для себя крепость, принадлежавшую мятежнику? Только о том, чтобы убраться подальше от столицы и молодого короля с кликой его советников. Глупое решение, продиктованное моментом. Очередная ошибка из очень длинного списка.

— Вы сражались на Золотом луге, милорд? — самый популярный в последнее время вопрос. Долгие годы история этого королевства будет определяться теми, кто сражался на Золотом лугу, и от ответа каждого конкретного человека на этот вопрос в его жизни будет зависеть очень многое.

— Войска Алого Ястреба дрались умело и храбро, — сказал Ланс. — Они дрогнули только тогда, когда был убит Смеющийся.

Когда Ланс зарубил Смеющегося, ученика Алого Ястреба, молодого рыцаря в сверкающих золотом доспехах. Смеющийся не носил шлема, и черный клинок Ланса снес ему половину головы. Жаль, самого Алого Ястреба не было на том поле, иначе все могло бы закончиться гораздо быстрее, и Лансу не пришлось бы лезть в замок, становиться рыцарем и принимать дары от молодого короля.