Когда устанет даже смерть

— Не хочу вас обидеть, но в зоопарке обычно много детей, — сказала она. — Я должна быть уверена, что вы понимаете нормы поведения рядом с ними.

— Нам запрещено причинять вред гражданским, — напомнил он идиллийке. — Даже в случае прямой агрессии с их стороны. Вчера не произошло ни одного несчастного случая.

— Дело не в причинении вреда, — уверила его Талика. — Вы когда-нибудь имели дело с детьми-эмпатами?

Брауни озадаченно переглянулся с сержантом.

— Нет, мэм, — признался Чимбик. — Только со взрослыми. А есть разница?

Идиллийка задумалась и после непродолжительной паузы задала ещё один вопрос:

— А вы вообще когда-нибудь имели дело с детьми? Общались с ними? Играли?

Брауни отрицательно качнул головой.

— Нет, мэм, — Чимбик хотел добавить, что только ликвидировал во время спецопераций по наведению порядка, но рассудил, что вряд ли идиллийка после такого ответа поведёт его в зоопарк.

Отношение людей к детям оставалось для сержанта загадкой. Репликанты с самого детства проходили жёсткий отбор.

Дефектные экземпляры отбраковывались, пресекая лишнюю трату ресурсов на содержание бесперспективных особей.

У людей дело обстояло в точности до наоборот: в молодняк, особенно больной, вбухивали прорву ресурсов, чтобы потом естественный отбор сделал своё дело.

Сержант даже не осознавал, что считал правильной и разумной систему выбраковки, за которую люто ненавидел людей из контрольной группы.

— Я видел детей всего несколько раз, но не контактировал, — уточнил Чимбик, решив не упоминать Амели.

Вряд ли подросток с Акадии походил на идиллийских детей.

Талика только вздохнула.

— Дети, в особенности идиллийские, очень непосредственны в своих чувствах, — сообщила она. — И сила таких чувств велика. Дети совсем не умеют сдерживать порывы и эмпатию, а потому могут шокировать резкой сменой настроений.

Кроме того, ваши собственные чувства могут напугать детей и стать причиной паники. Я успела понять, что вы можете быть довольно сдержанными, когда хотите. Если дадите слово беспрекословно выполнять мои указания и уйти, как только я попрошу — мы можем попробовать посетить зоопарк.

Сержант задумался. С одной стороны, ему не нравилась мысль о выполнении указаний идиллийки. С другой, ему стало любопытно увидеть этих самых детей. Пожалуй, даже больше, чем зверьё в зоопарке. Да и то, что Талика попросила его слова, словно оно что-то значило для неё…

— Хорошо, — решил Чимбик. — Я обещаю выполнять ваши инструкции или покину этот зоопарк.

Брауни коротко кивнул:

— Я тоже обещаю.

Идиллийка кивнула, но сержант увидел задумчивый взгляд, которым она оглядывает его и Брауни.

— Что-то не так, мэм?

— Ваша броня… — помедлив, ответила гид. — Для детей она станет настоящим магнитом. Боюсь, что зрелище захватит их настолько, что они облепят вас, как муравьи — леденец.

— Что такое «леденец», мэм? — озадачился Брауни. — Насекомое?

— Вид кондитерского изделия, — ответил за Талику Чимбик. — Изготавливается различной формы и цвета, но всегда твёрдый. Активируй камуфляж.

Со стороны казалось, что репликанты растворились в воздухе. Марево, исходящее от нагретого солнцем песка, окончательно скрывало обоих солдат.

— Подойдёт, мэм? — спросил у идиллийки Чимбик.

Та удивлённо моргнула и прищурилась, приглядываясь к ставшим практически невидимыми репликантам. Она даже протянула руку к сержанту, но опомнилась и отдёрнула её.

— Как бы теперь мне не потерять вас, — растерянно улыбнулась она.

— Мы не собираемся нарушать обещание, мэм, — успокоил её сержант. И добавил:

— Тем более что вы всегда чувствуете, рядом мы, или нет.

— Это всё прекрасно, но вряд ли поможет мне или прохожим не натолкнуться на вас, — ответила гид.

— Это наши проблемы, мэм.

Лавировать в толпе оказалось совершенно несложно, а вот то, как иногда реагировали на «невидимок» эмпаты, заставило Чимбика задуматься. В скоплении дворняг проблем не возникало, а вот стоило пройти мимо стоящих в стороне идиллийцев, как те начинали удивлённо озираться. Очевидно, вид одиноко идущей Талики не вязался в их головах с эмпатической картиной мира.

В перспективе привычный способ маскировки мог оказаться неэффективным из-за фактора эмпатов. Они, конечно, дружественные живые единицы, но вид пялящихся в одну точку заложников может провалить операцию. Или привлечь внимание патруля при попытке проникновения в населённый пункт.

Сержант пообещал себе поставить перед командованием вопрос о разработке тактики действия на территории Идиллии и вернулся мыслями к цели прогулки.

Чем ближе Чимбик подходил к зоопарку, тем чаще вспоминал виденный на Эдеме рынок. Тот же странный шум, издаваемый множеством людей и животных. Неприятное воспоминание. Сержант был готов увидеть ряды клеток, между которыми с надменными лицами прогуливаются покупатели, но действительность оказалась иной.