Когда солнце взойдёт на западе

– Мне там нечего делать,– Кира всё-таки предприняла отчаянную попытку отделаться от дознавательницы, но не тут-то было.

– Э нет, так дело не пойдёт,– раздался с другого бока ворчливый голосок гнома.

Этот странный обитатель Дачи буквально сошёл с картинок из детских книжек. Эдакий забавный старичок с бородой в коротеньких штанишках. Коротышка кряхтя пристроился Кире под бочок и стёр капли пота со лба красным колпачком.

– Ты уж будь так добра, де́вица, уважь старика,– он беспардонно похлопал Киру по голой коленке,– а то ж у меня от твоего кислого личика молоко в молочнике сворачивается.

Гном, которого, звали Антошей, был мастером устраивать вечерние застолья, к своему любимому занятию он подходил с трогательной серьёзностью и полной самоотдачей. Разумеется, никакого кислого молока на столе замечено ни разу не было, это была просто метафора, но для истого мастера своего дела она была показателем серьёзности его намерений добиться признания любым путём. Кира сразу поняла, что ей не отвертеться, и, тяжко вздохнув, начала рассказывать.

Всё началось пару недель назад. Она тогда впервые обратила внимание на то, что Рис перестал регулярно пропадать в лагере охотников. Теперь в каждый свой визит путешественница обнаруживала своего возлюбленного в лаборатории Кейтиля. Разумеется, её разобрало любопытство.

– Да, появились дела поважнее,– не стал отрицать очевидного охотник,– у нас проблемы пока неясного свойства. Вот, пытаюсь разобраться.

Проблемой оказался странный вирус, который поразил практически все свободные города. Обнаружили его совершенно случайно, поскольку он никак не проявлялся и не вызывал недомогания. Можно было бы и не обращать на него внимания, но жизнь в постоянной опасности давно научила обитателей подземных городов бдительности. Они стали изучать странный вирус и быстро обнаружили, что он поражает людей весьма избирательно. Во-первых, им были заражены не все города, но если уж город был заражён, то вирус присутствовал в крови абсолютно всех жителей, включая младенцев. И при этом ни у кого из прибывающих новеньких его не было примерно в течение дня, а потом они тоже присоединялись к общей массе заражённых. Иначе говоря, вирус был на удивление заразным, но абсолютно безвредным.

– А может быть, этот вирус живёт только под землёй? – предположил Кейтиль.

– Тогда бы он умирал на свету,– Рис задумчиво покачал головой,– нет, это гораздо больше смахивает на диверсию ордена. Именно так они и действуют, имитируют природные феномены. Но в чём смысл, не пойму? Зачем нужно заражать людей вирусом, с которым естественный иммунитет так легко справляется?

– Наверное, для того, чтобы мы до самого конца не поняли, как он действует,– сделала логичное заключение Кира.

– До какого конца? – удивился Кейтиль. – Он же вообще никак не действует.

– Возможно, этому вирусу для активации требуется какой-то катализатор,– Кира недовольно нахмурилась. – Это же логично. Заразить все свободные города безвредным с виду вирусом, а потом разом активировать его во всех местах. И нету больше бунтовщиков.

– Извини, Кирюш,– покачал головой Рис,– но ты рассуждаешь как полный профан в вирусологии. Если вирус способен поразить клетку, то он не станет тихо дожидаться активации. Такого просто не бывает, это же не сознательное существо. По последним исследованиям вирусы – это вообще не живые организмы, а скорее, сложные химические соединения. А если вирус настолько слаб, что абсолютно любой, даже ослабленный иммунитет грудничков способен ему благополучно сопротивляться, то никакая активация не сделает его смертельно опасным.

– А вирусы вообще умеют убивать быстро? – поинтересовался Кейтиль,– в смысле настолько, чтобы исключить заражение территорий вне наших городов? А то ведь можно так устроить пандемию во всей реальности.

– Убивать своих носителей вирусам не имеет никакого смысла,– отозвался учёный вирусолог,– они же тогда и сами погибнут. Так что эти твари стараются просто ослабить иммунитет, чтобы обеспечить себе комфортные условия для размножения, но не настолько, чтобы вызвать смерть носителя.

– А может быть, всё дело как раз в этом? – Кира задумчиво посмотрела на собеседников. – Ордену только того и нужно, чтобы в наших городах все умерли, а потом заражение угасло бы само собой, поскольку никого не останется в живых. Если этот загадочный вирус имеет искусственное происхождение, то его создателям должно быть наплевать на его интересы. Сделал дело и исчез.

– Даже если ты права, умница моя, то всё равно нельзя исключать вероятность распространения болезни за пределы наших городов,– покачал головой Рис. – Орденские братья ведь не сумасшедшие, чтобы так рисковать.

– Нет, они не сумасшедшие,– мрачно пробормотал Кейтиль,– они просто нелюди. Плевать им, сколько людей умрёт. И кстати, заблокировать выходы из городов не так уж сложно, если точно знать время, когда народ будет пытаться вырваться. Особенно, если люди уже будут себя хреново чувствовать. Это же только над городами натянута сеть, а на открытом пространстве они будут беззащитны.