Когда правит страсть

Ни у Аланы, ни у ее подруг никогда не было домашних животных, во всяком случае в городе, где условия для них были отнюдь не идеальными. Она считала, что жестоко держать собаку взаперти на протяжении почти целого дня. Так что ее душа мгновенно растаяла при виде четырех маленьких волчат за решеткой, трех белых и одного серого, которые были одинаковыми по размеру и резвились с костью, заменявшей им игрушку.

Они содержались в большом загоне, окруженном высокими каменными стенами, но не защищенном от снега. Поскольку снегопад продолжался, Алана не сразу разглядела взрослого белого волка, сидевшего в углу и смотревшего на нее, а за ним и еще одного зверя, который выбрался из некого подобия пещеры, сооруженной в загоне. Это оказалась волчица, вышедшая позаботиться о своих малышах. Она взяла зубами за шкирку одного из волчат и понесла в логово. Хендрик окликнул ее, и она уронила детеныша, но это не остановило ее надолго.

– Она собирается спрятать их всех, верно? – разочарованно спросила Алана. – Я так надеялась познакомиться с ними поближе.

– Пожалуй, это не слишком хорошая затея, – предостерег подошедший Кристоф.

Но Хендрик улыбнулся:

– Пусть знакомится. Подождите несколько минут, пока я загоню взрослых волков в логово и закрою решетку. Они меня слушаются, потому что иногда я их кормлю.

– Разве они не ручные?

– Ручные, но только для Жофрея. У меня нет такого терпения, как у него.

– И у меня нет, – сказала Элла. – Иногда я разрешаю мужу брать домой одного из волчат. В этом возрасте они такие милые! Но как только они принимаются грызть мебель, их быстро возвращают в стаю.

Хендрику потребовалось немного времени, чтобы запереть двух взрослых волков в логове и открыть решетку, пропустив Алану в загон. Несмотря на холод и валивший с неба снег, она провела восхитительный час, играя с маленькими волчатами. Кристоф рекомендовал ей не снимать перчатки, и это оказалось ценным советом. Их острые зубки то и дело впивались в толстые перчатки Аланы и наверняка поранили бы ее пальцы. Но они просто играли. Настоящая забава началась, когда Алана стала бросать им снежки.

Волчата ловили их, а потом рылись в снегу, пытаясь найти белые шарики, развалившиеся при падении. Волчица то и дело угрожающе рычала из-за решетки, но Хендрик успокоил ее, просто поговорив с ней, и она наконец легла, не сводя с Аланы золотистых глаз.

Стоявшая за воротами Элла заметила нежную улыбку, с которой Кристоф любовался смеющейся Аланой.

– Так она тебе нравится, да?

Не отрывая взгляда от Аланы, он ответил:

– Разве она может не нравиться? Я ею очарован.

– Значит, ты не просто ее охраняешь?

– Не вкладывай в мои слова смысл, которого там нет, матушка. Да и вообще, она не хочет оставаться в Лубинии. Как и твоя мать, она намеревается вернуться в Англию.

– Но я осталась ради своего мужчины, – напомнила ему Элла.

Кристоф обнял ее за плечи.

– И я  рад, что ты так поступила, иначе меня просто не было бы здесь. Но есть и еще одна причина не лелеять твои надежды. Помимо того факта, что она не слишком хорошего мнения обо мне…

– Но женщины тебя обожают! – возмутилась Элла. – Что ты такого сделал, чтобы восстановить ее против себя?

– Когда-нибудь я объясню, если тебе все еще будет интересно, но не сейчас.

– Ты что-то скрываешь, верно?

Кристоф мрачно кивнул.

– Возможно, мне придется расправиться с человеком, который ее вырастил. А она любит его как родного отца.

* * *

Наблюдая за дворцовыми воротами, Леонард узнал стражника – именно этого человека он видел на складе. Теперь он направлялся в город. Той незабываемой ночью Леонард проследил за незнакомцем в капюшоне, которого считал главарем шайки, но тот отправился спать в гостиницу, а утром Леонард опоздал к его уходу. Ночью человек в капюшоне не вернулся в гостиницу, но Леонард намеревался попытать счастья еще раз. А пока что он надеялся узнать что-нибудь интересное, проследив за стражником.

Сегодня он был без формы и явно нервничал: постоянно оглядывался, словно ожидал, что его преследует кто-нибудь из дворца, и расслабился, только когда отошел на приличное расстояние. Увидев, что стражник юркнул в сапожную лавку и повесил табличку «Закрыто», Леонард привязал свою лошадь недалеко от лавки и стал ждать. Вскоре оттуда вышел сапожник и, не заперев двери, удалился.

Может, это и есть новое место встреч? Леонард проверил, имеется ли в доме черный ход, и нашел таковой. Дверь была не заперта и вела прямо в заднюю комнату, где размещалась мастерская сапожника. Было еще очень рано. Могло пройти несколько часов до появления сообщника стражника, а в задней комнате, куда в любой момент мог кто-нибудь заглянуть, было негде спрятаться.

Леонард задумался, а не выбить ли информацию из стражника старым проверенным способом, но устоял перед искушением. Судя по тому, что удалось подслушать, стражник выполнял поручения Альдо, но Альдо и сам не знал, на кого работает, так что Леонард не рассчитывал выведать у стражника какие-то полезные сведения. Кроме того, его интересовал незнакомец в капюшоне, которого он мог узнать только по сиплому голосу.