Когда пируют львы. И грянул гром

За рекой, на другом берегу признаков жизни почти не наблюдалось. Над трубой фабрики по переработке коры прямо в горячее небо медленно поднимался длинный хвост дыма, черный мальчуган гнал к реке скот на водопой, доносилось пыхтение, стук и лязг локомотива, маневрирующего на товарной станции; в остальном Ледибург словно окутывала дрема в жарком воздухе летнего дня.

Вдруг на открытой, заросшей травой равнине перед нагорьем Ронни заметил какое-то быстрое движение и с облегчением сосредоточил на нем внимание.

Там быстро скакал какой-то всадник – и даже на таком расстоянии Ронни сразу его узнал.

– Дирк скачет, – проворчал он.

Гарри приподнялся на стременах и стал всматриваться в даль. Всадник слился с лошадью в одно целое; казалось, лошадь едва касается копытами почвы и с землей ее связывает только клубящийся позади бледный шлейф пыли.

– Черт побери, этот дьяволенок неплохо держится в седле.

Поневоле восхищаясь всадником, Ронни мрачно покачал головой; капелька пота отделилась от копны его волос и покатилась по щеке.

Всадник выехал на дорогу, круто развернул лошадь и снова прижался к ее шее, прибавив ходу. Двигались они так ритмично и грациозно, с такой мощью, что оба наблюдающих за ним даже умилились.

– Ты только посмотри, как он скачет! – присвистнул Ронни. – Не думаю, что в Натале найдется еще кто-нибудь, кто смог бы догнать эту лошадку.

– Думаешь? – спросил Гарри; голос его сразу ожил, губы сложились в сердитую гримасу.

– Будь я проклят, если это не так.

– У меня есть такая лошадка. Жеребчик, кличка Грей Уэзер. На пересеченной местности я готов поставить его против любого жеребца Шона Кортни.

Тут в голове Ронни Пая мелькнула одна мысль. Сощурив глаза, он следил за Дирком Кортни, гнавшим Солнечную Плясунью к фабрике, а сам пытался рассмотреть эту мысль со всех сторон. Когда лошадь и всадник пропали из виду за высокими воротами, Ронни повернулся к Гаррику:

– А ты бы поставил на своего жеребчика хорошие деньги?

– Да я жизнь свою готов на него поставить, – свирепым голосом ответил Гарри.

«Ну хорошо, – подумал Ронни, – по крайней мере, здесь я могу дать ему шанс. Все решит судьба, и меня обвинить будет не в чем».

– А Теунис-Крааль поставил бы на него? – задал он следующий вопрос.

Повисла долгая пауза.

– Что ты имеешь в виду? – прошептал наконец Гарри.

– Если выиграешь, я порву долговую расписку на Теунис-Крааль.

– А если проиграю?

– Ферма будет моей.

– Нет! – крикнул Гарри. – Нет, черт побери! Это уж слишком.

Ронни равнодушно пожал плечами:

– Да я просто так подумал… Наверно, ты и сам понимаешь. Против Шона у тебя мало шансов.

У Гаррика перехватило дыхание: этот вызов, словно копье, пронзил ему сердце. Ему предлагают прямую схватку с Шоном, и отказаться – значит признать, что он, Гарри, никогда не одержит победу.

– Я принимаю пари.

– Целиком? Против денег ты ставишь все, что у тебя осталось в Теунис-Краале?

– Да, черт бы тебя побрал. Да! Сам увидишь, сколько у меня шансов против него.

– Нам с тобой лучше составить письменный договор, как полагается, – осторожно предложил Ронни. – А потом я подумаю, как все это устроить с Шоном.

Он коснулся шпорами боков лошади, и они двинулись через мост.

– Да, кстати, лучше пока никому не говорить о нашем пари. Сделаем вид, что это просто состязание.

Гарри кивнул. Но в тот же вечер в письме Майклу Гарри сообщил о договоре и попросил его участвовать в скачках на жеребце по кличке Грей Уэзер.

За два дня до состязания Майкл по секрету сообщил об этом бабушке. Ада немедленно отправилась в Теунис-Крааль и попыталась отговорить Гарри от этой авантюры, но у нее ничего не вышло. Гарри упорно, до фанатизма, стоял на своем. Ставка для него ничего не значила, главной для него была перспектива победы.

У него есть Грей Уэзер, и на нем поскачет Майкл. На этот раз он обязательно победит. Да, на этот раз все будет по-другому!

85

Шон с Дирком в предутренней полутьме шагали по дорожке к конюшне. Вдоль нагорья собирались багровые тучи, освещаемые лучами прячущегося солнца; над посадками акации носился ветер, с шумом раскачивая деревья.

– Ветер-то северный, – проворчал Шон. – Скоро начнется дождь, еще до сумерек.

– А Солнечная Плясунья любит дождик, – возбужденно отозвался Дирк.

Шон искоса бросил на него взгляд.

– Дирк, если ты проиграешь сегодня… – начал он, но Дирк тут же оборвал его.

– Не проиграю, – сказал он. И твердо повторил еще раз, как клятву: – Нет, я не проиграю!

– Эх, тебе бы такой решимости да на дела поважнее…

– Поважнее! Папа, а это дело что, не важное? Да важнее дела у меня в жизни не было!

Дирк даже остановился и, повернувшись к отцу, схватил его за рукав:

– Как ты не понимаешь, папа, я же делаю это ради тебя!

Шон посмотрел на него, и то, что он увидел в лице сына, в этом красивом лице, заглушило все его возражения.

«В чем я мог ошибиться с тобой? – задал он сам себе вопрос, в котором любовь к сыну была запятнана отвращением. – Откуда в тебе эта кровь, почему ты такой?» – вопрошала его оскорбленная презрением к сыну гордость.

– Спасибо, – сухо ответил он, высвободил руку и направился к конюшне.