Когда боги играют (СИ)

После недолгих колебаний воин протянул свой меч. Проповедник почтительно взял его за лезвие, поднял на вытянутых руках над огнем. Он ничего не говорил, но по дрожанию рук было видно, что ритуал, каким бы он ни был, дается ему с трудом. Вдохнув сквозь зубы, проповедник переместил меч себе на колени и склонился над ним, не выпуская из рук. Казалось, он просидел так целую вечность, но вдруг выпрямился и протянул меч воину:

- Я закончил.

Проповедник ушел еще до рассвета, а воины продолжили путь. К концу третьего дня они действительно вышли к небольшому городу, где и заночевали. А на утро у выхода из города они приметили сидящего на ступенях какого-то храма блаженного. Кнут остановился:

- Благослови меня на дорогу, человек.

Блаженный оглядел его, прищурив один глаз:

- Чего хочет от меня тот, кто благословение богов с собой носит? - сказал так и, поднявшись, скрылся в храме, оставив недоумевающих воинов посреди улицы.

Лорд Хью Эстерой удобно расположился в своем кресле в ложе независимых членов Совета Империи. Сегодня Совет принимает письма от кандидатов на место императора. Соколы прибыли в Столицу на рассвете, и на заседании от них присутствовали лишь трое - первый сокол Адриан и его ближайшие заместители. О Вильяме Оурском в Столице в последние дни ничего не слышали.

Первый отец-основатель Ордена при помощи секретаря и церемонеймейстера Совета удостоверял получение писем и зачитывал их содержание. Ничего интересного, благодарность за оказанное доверие и заверения, что, будучи избранным, кандидат не поставит под сомнение честь проголосовавших за него и будет всенепременно стараться соответствовать. И что-то там еще.

По представлению отца-основателя к трибуне подошел Адриан. Бледный и уставший после долгого перехода и бессонной ночи, он протянул свое письмо. Отец-основатель поднял бровь, но бумагу взял и начал читать:

- Многоуважаемый Совет. Как предводитель отряда Имперских соколов, я, Адриан, прежде всего, прошу прощения за наше столь долгое отсутствие в столь трудный для Империи час. Видят небеса, обстоятельства были сильнее нас, и не могли мы, как ни старались, прибыть в Столицу раньше. С тяжелым осознанием того, что таким образом Соколы не оправдали возложенных на нас надежд, я должен признать, что не чувствую себя достойным оказанного мне доверия.

Отец-основатель удовлетворенно кивнул и сложил бумагу:

- Стало быть, вы, Первый сокол Адриан, отзываете свою кандидатуру?

- Совершенно верно.

Забавно, как легко принял Орден такой ответ. Наверняка перед заседанием была проведена воспитательная беседа. И кажется, будто Адриан оказался понятливым человеком. И повод для отказа достойный. А всего и секретов-то, на самом деле, что Адриан - маг.

Конечно, Адриан-кандидат - да еще под именем Ордена - сильно нарушал планы орденских отцов. Кому нужен библиотекарь, если есть другой, более достойный человек? И за Адриана могли проголосовать многие. Вот только не может маг встать во главе Империи, это закон. Орден обычно не связывался с Соколами - поди разберись, кто из них маг, а кто рядом стоял. Тем более, что Соколы своих магов не выдают. Забавно было видеть лицо Адриана - Эстерой ради этого лично встретил их отряд в ночи на подступах к городу. Встретил, поравнялся с ним и как самую обыденную вещь сказал, "маг не имеет права быть императором".

- Что вы сказали?

- Вы не ослышались.

- Почему вы мне это говорите?

- Думаю, вам следует это знать.

- Но как вы...

Эстерой вскинул голову, подставив бледное лицо звездному небу:

- Пусть это будет наш с вами секрет. Никому не обязательно знать этой причины для вашего отказа быть императором.

Теперь Адриан все сделал правильно. Считайте, считайте голоса, отцы. Закрытое голосование - отличная идея. Осталось дождаться письма от Оурского.

Сегодня лорд Эстерой вошел в здание Совета в своем привычном быстром темпе. Каждый шаг, каждый поворот давно отпечатались в идеальной памяти. Что действительно было ново в этот день - это расположение орденских солдат. Они явно ждали. С десяток соглядатаев на площади. Двое привратников у входа. Еще двое изображают беседу тут же возле дверей. За колонной один. Возле окна сразу трое. Вдоль коридора прогуливается еще один, второй, третий... Ничего себе, как людно сегодня в Совете. Вход в зал заседаний - тут особо не постоишь, негде, вот и Орден выделил всего двоих, и они напряженно вглядываются в лица каждому входящему.

Закрыв лицо ладонью, полуприкрыв глаза Эстерой сидел в кресле, поддерживая минимально необходимую ментальную связь.

На площади появился молодой человек. Уверенной походкой он пересек людное пространство, направляясь прямиком к зданию Совета. Черные кудрявые волосы, худое, почти подростковое лицо, спокойный взгляд черных глаз. Одежда обычная, но все же дорогая, на обеих руках широкие - почти до локтей - наручи из тонкой черной кожи. Сын главы торговой гильдии, красавчик, от которого все девушки Столицы теряют голову, даром что он ни одну не жалует и вообще редко появляется на публике.