Кодекс калибра .45

   Я вышел на улицу, освещенную фонарями и разноцветными лампочками рекламы. Обтекая меня, шли люди по своим делам. Неожиданно я почувствовал себя одиноким, брошенным на произвол судьбы. Это было странное чувство: один в большом городе, полном людей. Сев в "Форд", на заднее сиденье, я все никак не мог избавиться от этого странного ощущения. Малыш Джонни, флегматичный и молчаливый ирландец, крутя руль, вывел автомобиль, и мы влились в поток машин. Шофер, Джон Линч, тоже был одним из тех ирландцев, которые воевали в Ирландской армии, а потом подались в Америку. Поговаривали, что он когда-то даже был священником, чему я не сильно верил. Одного взгляда на массивную фигуру с широкими как у борца плечами вполне хватало, чтобы отмести подобное предположение. Некоторое время мы ехали в полном молчании, что само по себе наводило на нехорошие размышления, но я постарался задвинуть их в самый дальний угол своего сознания и отвлечься, смотря на улицу.

   "Так. Проехали восемьдесят первую улицу. Бордель, два подпольных казино. В задней комнате зеленной лавки сейчас игра в полном разгаре...".

  Подобного вида географию северной части Чикаго я изучил, когда бегал с поручениями. От мыслей меня оторвал голос Дэнни: - Джон, притормози где-нибудь здесь. Дальше мы пойдем пешком.

  Пока шофер подводил машину к кромке тротуара, Дэн развернулся ко мне и протянул... пистолет. Мне мгновенно стало жарко. Меня взяли на дело.

   "Но почему так неожиданно? Почему не предупредили?!".

   - Джонни, следи за входом! В случае чего - не зевай!

  Водитель кивнул головой, затем достал револьвер и положил его себе на колени. Только я обхватил пальцами рубчатую рукоять пистолета, как напряжение, державшее меня, разом схлынуло.

   - Сунь за ремень. Идешь за мной. Достанешь.... Короче, сам решишь. Мне надо, чтобы ты прикрыл мне спину, пока я буду говорить с... "крысой". Твоя цель - парень, сидящий у двери, - он несколько секунд внимательно всматривался в мое лицо, а потом тихо спросил: - Не подведешь?

   - Не подведу, - я старался говорить как можно более уверенно, хотя самой уверенности у меня было не так-то много.

   - С богом, - напутствовал меня Малыш, когда я стал выбираться из машины.

   Мне хотелось бы, чтобы разговор ограничился только словами, но при этом надежды на мирное разрешение вопроса не питал. С "крысами" не разговаривали - их убивали.

   В почти пустом зале сидело несколько посетителей, которые не обратили на нас ни малейшего внимания, чего нельзя сказать о бармене. Бармен, мужчина средних лет, с потертым от жизненных невзгод, лицом, при виде нас сделал несколько более резкое движение, чем нужно.

   - На твоем месте я бы ее не трогал, - сказал ему Дэн, добродушно улыбаясь.

  Его предупреждение касалось кнопки, подающей сигнал в кабинет, который находился в подвальном помещении. Я уже знал, к кому мы шли. К ростовщику по имени Джонни Даккен, который работал на ирландцев. Ростовщики были своеобразным видом рэкета (его еще иногда называли "шесть за пять"). Это название он получил потому, что за каждые пять долларов должник в конце недели должен вернуть шесть. Нередко бывало, что разрешали платить проценты не сразу и перекидывали их на следующую неделю. Долг рос и человек скоро работал, надрываясь и недоедая, уже не на самого себя, а на ростовщика.

   Бармен медленно выпрямился и начал протирать ее тряпкой.

   - В конце концов, это не мое дело, - сказал он. - Я здесь только бармен.

   - Вот именно, - согласился с ним гангстер. - Так что оставь все, как есть.

  Мы прошли мимо стойки и вошли в дверь, на которой было написано "Служебный вход".

  Прошли через складское помещение, заставленное ящиками и коробками, и спустились по лестнице в подвал. Вошли. На голых стенах из красного кирпича было наклеено несколько афиш, где были нарисованы танцовщицы с высоко поднятыми ногами, да пара цветных рекламных плакатов. Сам ростовщик в этот момент сидел за столом, укладывая деньги в картонную коробку. Резко поднял голову, но увидев на пороге Дэнни, изобразил на лице улыбку. Правда, вышла она у него не радостной, а холодной и искусственной. Гангстер подошел к столу, а я остался стоять у двери. Телохранитель, как и сказал Дэнни, сидел в углу рядом с дверью. Это был плечистый мужчина, лет тридцати, несколько расплывшийся в талии, листавший до нашего прихода журнальчик с красотками на обложке. При виде нас сразу напрягся, что сделало его похожим на пса, ждущего команды от хозяина.

   - Привет, Дэнни! Не ожидал тебя увидеть. Случилось что-то? - сказав это, ростовщик метнул быстрый взгляд на своего телохранителя, который тут же вскочил на ноги. При движении полы его пиджака разошлись, и я увидел торчащую из-за пояса рукоять пистолета. Я среагировал на оружие как на угрозу - выхватил пистолет и направил ствол прямо в грудь охраннику. Рука телохранителя автоматически дернулась к оружию, но я отрицательно покачал головой, и тот медленно опустил ее, продолжая сверлить меня злобным взглядом.

   - У меня к тебе сообщение от Дэнни, - сказал гангстер. - Босс считает, что ты нам кое-что задолжал.