Код «Уран» / Цитадель

— Придумаем что-нибудь! — уверенно заявил Корнеллиус. — Пусть переселяются к нам. Вместе мы победим мутантов и уничтожим тварей из джунглей.

На какое-то мгновение это решение показалось Рику правильным. Ни к чему столько проблем, испытаний и опасностей. Они объединятся с людьми Сигма и Тау. А какова будет реакция Креза? А что скажут советники сектора Каппа? И захотят ли народы этих секторов отправляться в путешествие, если даже выход за барьер на своем уровне вселяет в них ужас. И если допустить, что все обойдется без жертв, и энергии хватит на их век, какая участь ждет потомков? Что произойдет, когда все генераторы мира угаснут, погрузив пространство во мрак и холод?

— На словах у тебя все так просто, — проговорил он, — но мой ответ «нет». Если надо подниматься, значит, так тому и быть.

— Странные вы, ребята, — пожал плечами Корнеллиус. — Хотя, так даже забавнее! Вы мне нравитесь. Утром я хотел разорвать тебя на куски, но ты полон сюрпризов, Рик из Омикрона.

— Прекрасно, я очень рад. А теперь покажи нам, как забраться наверх.

— Погоди. Вы хотите забраться на самый верх? Я правильно вас понял?

— Да! — выпалил Рик.

— Вы точно сумасшедшие! — завопил Корнеллиус. — Потрясающе!

Он призвал в свидетели снежную пургу, но та лишь ответила ему тоскливым воем и новыми порывами ветра.

— Эй, Брэм! — крикнул он второму пролу, стоявшему у лесенки на хребет. — Доведи их по лестнице до конца сектора Пи и покажи вход внутрь. Вернешься сюда, я буду ждать за шлюзом. Не вздумайте ползти всю дорогу по поверхности — превратитесь в сосульки. Удачи вам! А мне еще предстоит разобраться кое с кем. Я умою лик Красного короля его кровью. Клянусь Реактором!

Молодые люди сразу поняли, что речь об Аркадии.

— Спасибо тебе, Корнеллиус! — Рик протянул ему ладонь.

Корнеллиус сплюнул в сторону и ответил крепким рукопожатием.

— Мы в расчете, — улыбнулся Рик. — Если в следующий раз перейдешь мне дорогу, пощады не жди.

— Договорились.

Они отцепили свои карабины от троса. Прол Брэм провел их вдоль плавника к краю пропасти и откинул неприметный щиток на стене, покопался в нише, и на стене открылась потайная створка. Прол призывно махнул рукой и скрылся в проеме, все последовали за ним. Они оказались в узком сквозном коридоре пронизывающим плавник под хребтом. Прол уже открыл идентичную створку с противоположной стороны и спокойно зашагал по пандусу, словно не чувствовал мороза, снег и пронизывающий ветер ему были не помеха. Рик заметил, что пандус едва заметно изгибается вдалеке, и это еще раз подтвердило гипотезу об округлости мира. Он немного привык к неправильности внешнего пространства и благодарил метель за то, что она скрывает от глаз правду.

Вскоре они прошли мимо выпуклых, высотой в пять уровней значков «IV». Рик внимательно разглядывал стену, примечая все швы, углубления и другие подробности, которые могли оказаться полезны. Наконец прол остановился и указал вверх и на скобы, вмурованные в стену, после чего начал взбираться по ним. Рик полез следом, за ним Майя, Фома — последний.

Поначалу подъем казался Рику легким. Но через двадцать уровней он почувствовал усталость. Одного взгляда вниз хватило, чтобы с силой прижаться к скобам — стена сбегала в далекую бесконечность. На Рика накатил приступ страха высоты, совсем как во время Весеннего Бега, когда он очутился с соперниками на открытой балке между сегментами сектора.

Мать-тьма, это было так давно!..

Он снова глянул вниз. На него тревожно смотрела Майя, у которой за спиной маячил Фома.

— Что случилось?

— Мне нужно немного отдохнуть! Вот и все.

— Хорошо.

Он продолжил подъем, но с каждым уровнем пальцы все больше немели от холода. Холод проникал сквозь перчатки и превращал руки в лед. Вскоре он почти перестал чувствовать пальцы, ноги в ботинках задубели, страх сорваться усилился, но Рик сжал зубы и поднимался, глядя на прола впереди.

Вдруг Майя вскрикнула. Рик обернулся, прижавшись телом к скобам. Фома держал девушку за пояс. Если бы не прол, Майя сорвалась бы в пропасть. Фома помог ей вновь ухватиться за скобы, продвинуться вперед, и компания продолжила восхождение.

Холод неумолимо делал свою работу. Сознание Рика поплыло, он уже не чувствовал мороза, хотелось лишь остановиться и уснуть. Движения замедлились, Рик сладко зевнул, хотел улыбнуться, но вдруг оскользнулся. Понимание ситуации пришло, когда он ухнул вниз, но сильные руки схватили за шиворот и рывком подтянули вверх.

Прол Брэм вытащил его на ровную площадку и стал помогать выбраться на площадку Майе. Затем пролы перетащили их к стене и принялись растирать, и вот тогда, спустя пару минут Рик почувствовал ужасную боль. Он громко застонал и продолжал стонать, пока не ощутил прилив сил. Пролы продолжали растирать им задубевшие руки и ноги. Рик повернул голову к Майе и спросил:

— Как ты?

— Лучше. Намного.

— Думаешь, мы дошли?

— Не знаю…

Спустя несколько минут пролы помогли им встать и указали на пандус, припорошенный снегом. Надо было идти. Начало почему-то темнеть и воздух явно становиться холоднее.