Код «Уран» / Цитадель

Толпа взревела вокруг. Рик вскинул голову на миг: рядом завязалась нешуточная борьба, одни хотели помешать ему прикончить Корнеллиуса, но другие не давали этого сделать. Тогда Рик уперся коленом здоровяку в спину, натянул цепь и крикнул громко, чтобы слышали все:

— Что выбираешь? Жизнь или смерть?!

Корнеллиус хрипел.

— Говори! Что выбираешь?

Люди кругом стихли, прекратив возню.

— От-пусти…

— Ты хочешь жить или нет? Говори!

— Жить! Хочу жить!..

Рик бросил цепь и с трудом встал. Перед глазами плыло, но дело не закончено. Он обвел мутными глазами толпу и прокричал:

— Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Забирайте.

Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на него. Скривившись от боли, Рик взмахнул рукой и нашел взглядом Майю. Она радостно улыбалась, утирая слезы.

Навстречу Рику выступил пожилой мужчина. Сказал:

— Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.

Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.

— Кем был Корнеллиус?

— Главным Оператором Реактора.

— Тогда я хочу взглянуть на это место.

— Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома, он теперь твой. — Мужчина показал Рику на молчуна в оранжевом комбинезоне и черной маске. Фома подошел ближе и замер в паре шагов.

Из толпы вышагнул высокий крепыш, за ним показались еще двое. Крепыш заявил:

— Этот человек — чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!

Его неуверенно поддержали разрозненные голоса. Но Рик не стушевался.

— У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?

Крепыш замер, взвешивая шансы. Рик медленно двинулся к нему.

— Чего ждешь?

И крепыш невольно подался назад. Тогда Рик обратился к толпе:

— Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?

Люди молчали.

— Он прав, — сказал мужчина, который первым признал Рика победителем. — Это был честный спор, Красный король тому свидетель.

Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела. Мужчина подошел к Рику вплотную.

— Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.

— Эта девушка, — Рик указал на Майю, — пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.

— Хорошо. — Аркадий учтиво склонил голову. — Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор забрал проигравшую.

— С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.

— Мы думали, он умрет от ран, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь, и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.

Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенные правила.

Прежде, чем Аркадий повел их по коридору, Рику оказали помощь. Ему сделали укол инъектором — боль в плече сразу прошла, в голове прояснилось. Майя наградила Рика благодарным взглядом, молча взяла за руку и пошагала рядом. Коридор вел явно к Хорде. Они вышли на балкон и проследовали через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Подобные ниши имелись в Омикроне, но они всегда были недоступны людям Коммуны.

— Мы спустимся по лестнице, — угадал его мысли Аркадий. — Это недалеко.

Рик внимательней присмотрелся к нему. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Похоже, этот Аркадий играет в братстве важную роль и, несомненно, обладает долей власти.

Следом за Риком, держась в паре шагов, тихо двигался прол Фома.

— Он будет исполнять любые твои приказы, — сказал Аркадий, обратив внимание на любопытствующий взгляд Рика. — Это привилегия Главного Оператора.

Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался задать кучу вопросов. Они спускались все ниже и ниже, лестница и стены вокруг сияли чистотой. Рик следил за числами, обозначавшими уровни: 315, 314, 313…

— Этажи, — сказала Майя. — Скоро будем на трехсотом.

Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона — кажется, пятьсот сороковой. Назвал Майе, и она тихо пояснила:

— Слишком много. Твой сектор гораздо выше, а наш — и подавно.

Но Аркадий все-таки услышал их разговор.

— Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов там ничего нет. Как высоко обитают люди?

— Сложно сказать, — признался Рик. — Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.

— Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.

— А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?

— Это было давно и кончилось большой кровью, — сказал Аркадий. — Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не выбирался. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы этим довольны.

Последние слова он произнес с твердым убеждением.